V posledních letech jej brzdila častá zranění, kvůli kterým musel vynechat řadu turnajů. Má čtrnáct grandslamových titulů, ten poslední z Paříže však je už z roku 2014. I proto s ním spousta expertů při výčtu největších kandidátů na titul z Australian Open nepočítala. Do letošní sezony ale španělský tenista Rafael Nadal vstoupil solidně a po vypadnutí Djokoviče a Murrayho se rázem stal jedním z hlavních favoritů. Ve čtvrtfinále jej teď však čeká dost možná nejtěžší soupeř ze všech možných, Kanaďan Milos Raonic.
Mnohými odepisovaný Nadal si v novém roce zatím počíná velmi dobře, mezi nejlepších osm se na grandslamu dostal po roce a půl. "V Austrálii se cítím trochu jako doma, je to pro mě hodně cenné," pochvaloval si španělský tenista poté, co zvládl osmifinálový duel s nebezpečným Francouzem Monfilsem. V Melbourne obecně neměl vůbec lehký los.
Úvodní duely s Němcem Mayerem a kyperským bouřlivákem Baghdatisem ještě zvládl hladce, ve třetím kole se však zapotil mnohem více. Zápas s Alexandrem Zverevem se protáhl na čtyři hodiny a devatenáctiletý německý talent bývalou světovou jedničku hodně potrápil. V pěti setech se ale nakonec radoval Nadal a v osmifinále jej pak nezastavil ani Monfils.
V utkání proti Gaelu Monfilsovi Nadal ukázal i dobrou znalost pravidel a pomohl si tímto chytrým úderem vedle sítě:
Rafa isn't letting up! #Nadal completely ignores the net with this winner. #AusOpen pic.twitter.com/FAHa2n3dmg
- #AusOpen (@AustralianOpen) 23. ledna 2017
Nadal vyhrál 3:1 a po zápase byl na kurtu v dobrém rozpoložení. "Teď se cítím trochu unavený, ale zítra to bude lepší a pozítří doufám perfektní," odpověděl na otázku, jak je na tom fyzicky, čímž rozesmál zaplněné hlediště na kurtu Roda Lavera. Loňský rok pro něj přitom vůbec nebyl jednoduchý.
Na Australian Open vypadl už v prvním kole s krajanem Verdascem, prestižní turnaj v Indian Wells pro něj skončil v semifinále po duelu s Novakem Djokovičem. Do antukové sezony pak ale vlétl skvěle a zdálo se, že někdejší tenisový král by minimálně v této části roku mohl být opět nejlepší. Vyhrál své oblíbené turnaje v Monte Carlu a Barceloně, v Madridu jej zastavil až Murray, v Římě opět nestačil na Djokoviče. Zápasy proti papírově slabším soupeřům ale zvládal s přehledem a věřil, že by na "svém" French Open, které vyhrál už devětkrát, mohl bojovat o jubilejní desátý titul.
V Paříži zvládl první dvě kola, pak jej ale (jako v posledních letech už tolikrát) znovu zastavilo zdraví. "Vůbec nemůžu hýbat se zápěstím, snad se stihnu vrátit na Wimbledon," vysvětloval zklamaný tenista, který ke svému třetímu duelu na turnaji vůbec nenastoupil. A neobjevil se nakonec ani na nejslavnějších dvorcích na světě, londýnský grandslam vynechal a znovu se připomněl až na olympiádě v Riu, kde byl na slavnostním zahájení vlajkonošem španělské výpravy.
Nadal tam bojoval o medaili, nakonec ale po prohrách s Nišikorim a Del Potrem skončil čtvrtý. Chuť si spravil alespoň ve čtyřhře, z které si v páru s Marcem Lopezem přivezl zlatou medaili. Od té doby však ve dvouhře vyhrál jen šest zápasů a i kvůli přetrvávajícím problémům se zápěstím sezonu v říjnu předčasně ukončil.
V lednu se však vrátil odpočatý a s novou chutí vyhrávat. Na prvním turnaji v Brisbane došel do čtvrtfinále, kde jej zastavil právě příští soupeř, třetí hráč světa Raonic. Po necelých třech týdnech teď tedy bude mít dokonalou příležitost k odvetě. "Nevím, co by mohlo být jiné. Pro mě to určitě bude těžký zápas a doufám, že i pro něj," usmál se Nadal na otázku, v čem by se duel v Melbourne mohl lišit od toho z Brisbane. "Milos je top hráč s úžasným servisem, musím hrát agresivně, abych měl šanci," dodal pak vážněji.
V jeho polovině pavouka vypadl Novak Djokovič, takže cesta do finále je i díky tomu o něco snazší. V něm by se Nadal teoreticky mohl po letech opět utkat s tradičním rivalem Rogerem Federerem, předtím ale ještě musí zvládnout dva velmi těžké úkoly. Na tom prvním se zadáním "porazit Raonice" začne španělský tenista pracovat ve středu v 9.30 středoevropského času.
