Je až ve druhé stovce světového žebříčku a v listopadu mu bylo už osmatřicet let. Přesto ale tenista Radek Štěpánek vstoupil do nové sezony na okruhu ATP lépe než lecjaký mladík. Na turnaji v Dauhá se z ošidné kvalifikace dostal až do čtvrtfinále, kde se utká s hvězdným Srbem Djokovičem.
Minulou sezonu přitom Štěpánek kvůli zranění ukončil předčasně už v půlce října, kdy odstoupil z turnaje v Tokiu. "Moje záda si vybrala daň za osmdesát zápasů, které jsem odehrál," prohlásil tehdy Štěpánek. Ihned ale zároveň dodával, že věří v brzký návrat na kurty. "Rok 2016 byl neuvěřitelný, všechny cíle jsem si splnil, je na co navazovat," tvrdil zkušený český tenista.
A po téměř dvouměsíčním odpočinku se v Kataru vrátil na okruh ve velkém stylu. V kvalifikaci si nejprve poradil s Italem Giustinem a Španělem Lopezem-Perezem. Los prvního kola mu ale přisoudil těžkého soupeře, šestatřicátého hráče světa Marcose Baghdatise z Kypru. Oba hráči se naposledy utkali před šesti lety a Štěpánek tentokrát dokázal temperamentního soupeře překvapit.
První set vyhrál 6:4, ve druhém za stavu 5:3 pro českého tenistu Kypřan skrečoval. "Mám velikou radost, třetí vyhraný zápas v novém roce a to je teprve druhého," napsal spokojený Štěpánek na Facebook. A to ještě nevěděl, že úspěšně zvládne i další kolo, v němž ve dvou setech přehrál Belgičana De Greefa a postoupil do čtvrtfinále.
Štěpánek o všem stíhá informovat i své příznivce na Facebooku:
Stal se tak druhým nejstarším hráčem, kterému se to kdy na okruhu ATP podařilo. Naposledy to dokázal legendární Jimmy Connors v roce 1995 na turnaji v Halle, tehdy mu bylo dvaačtyřicet. Soupeř pro čtvrtfinále už sice bude trochu jiného kalibru, Srb Novak Djokovič porazil Štěpánka v posledních jedenácti zápasech, český veterán ale se vstupem do sezony přesto může být nadmíru spokojený.
Kromě dvouhry se mu totiž daří i ve čtyřhře, kde se od nové sezony dal dohromady s Kanaďanem Vaskem Pospisilem. V Dauhá už zvládli vítězně dva zápasy a jsou v semifinále, kde se střetnou se španělským párem Almagro, Verdasco.
38-year-old @Stepec78 wins in #QatarTennis 2R to become oldest @ATPWorldTour quarter-finalist since @JimmyConnors at 1995 @GerryWeberWorld.
- ATP Media Info (@ATPMediaInfo) 4. ledna 2017
Štěpánek tak má od začátku nového roku za sebou už šest vítězných utkání a hraje, jako kdyby byl o deset let mladší. Pokud vydrží po větší část sezony zdravý, návrat do první světové stovky ani výraznější úspěch na grandslamu ve čtyřhře rozhodně není vyloučený.
