Život našich nejbližších vyhynulých příbuzných je pořád zahalen tajemstvím. Anatomií nám byli velmi podobní. Dorozumívali se mluvenou řečí stejně jako my? Tým vedený Ruggerrem D'Anastasiem z Chietské univerzity teď nashromáždil důkazy, že by opravdu mluvit mohli.
Vědci už dávno nepovažují neandertálce za zaostalé a tupé příslušníky slepé vývojové větve lidstva. Měli vyspělou kulturu a křížili se s lidmi moderního typu, takže je možné, že i vy nesete ve svých buňkách nějaký ten úsek genetického kódu neandertálského původu. Jejich mozky byly téměř jistě schopné symbolického uvažování, jaké je potřeba k vývoji jazyka. Čtenáři knihy Nejbližší příbuzní od Rogera Foutse ostatně vědí, že jsou ho schopni i naši vzdálenější příbuzní šimpanzi. Jestli neandertálci doopravdy mluvili podobně jako dnešní lidé je ale otevřená otázka.
Výzkumníci vedení Ruggerrem D’Anastasiem z Chietské univerzity v Itálii teď nashromáždila důkazy, že by opravdu mluvit mohli. V časopise PLoS ONE zveřejnili výsledky počítačové analýzy tvaru jazylky neandertálce, nalezené v roce 1989 v Izraeli. Jazylka je kost podpírající hrtan, kterou vlastní spousta savců a která umožňuje větší rozsah pohybů struktur uvnitř krku, a tím i vydávání složitých zvuků. Izraelská jazylka je stará přibližně šedesát tisíc let.
D’Anastasio a jeho spolupracovníci naprogramovali detailní počítačový model její mechaniky a porovnali ho se stejnou lidskou kostí. Podle výstupů modelu se mechanické vlastnosti jazylky neandertálců neliší od lidské. "Neandertálská jazylka byla v zásadě neodlišitelná od naší," prohlásil jeden z autorů výzkumu, Stephen Wroe. "Naznačuje to, že tato klíčová část hlasového ústrojí byla používána podobným způsobem."
Řeč je možná starší, než to vypadalo. O podobě neandertálských jazyků už se těžko něco dozvíme. Sama představa, že existovaly, už je však podivuhodná. Naznačuje, že se naši předkové učili vedle jazyků jiných lidských etnik i jazyky neandertálců. To by mohlo znamenat, že od nich také přebírali slova. Co když mají některé výrazy v lidských jazycích neandertálský původ? Kultury obou lidských podruhů se navzájem ovlivňovaly. Před rokem například vyšlo najevo, že neandertálci z francouzské jeskyně Grotte du Renne kopírovali nástroje a další artefakty svých lidských sousedů.