Už Homo erectus před milionem let zřejmě využíval oheň k tepelné úpravě pokrmů. Dokládají to nálezy z jihoafrické jeskyně Wonderwerk. Dosud nejstarší spolehlivé důkazy o existenci pravěkých ohnišť jsou z doby o 300 tisíc let mladší.
Tým archeologů a paleoantropologů ze Spojených států, Německa, Izraele, Jihoafrické republiky a Kanady zkoumal sedimenty uložené třicet metrů od vchodu do jeskyně. Jsou v nich hojné pozůstatky po dávných ohních, které v jeskyni zjevně hořely opakovaně.
Spálené úlomky kostí doprovází popel z trávy, křovin a listů. Kosti neprošly teplotou vyšší než 700 °C, což odpovídá tomuto lehkému a rychle hořícímu palivu. Značná vzdálenost od vchodu přitom snižuje pravděpodobnost, že jde o pozůstatky přirozených požárů, které do jeskyně zavál vítr. Pro místní ohniště svědčí také to, že teplotní změny prodělaly i okolní sedimenty.
V odborné literatuře lze najít i starší doklady užití ohně, ale všechny byly zpochybněny právě proto, že nešlo vyloučit přirozený původ nalezených ohořelých zbytků.
Vědci o svých nálezech informují v časopise Proceedings of the National Academy of Sciences.
