Během jednoho březnového týdne poválečného roku 1946 se v Anglii, Skotsku a Walesu narodilo téměř 17 tisíc dětí. O více než pěti tisících z nich lékaři zaznamenali podrobné informace a od té doby je pravidelně sledují. Nejrozsáhlejší studie svého druhu dodnes přináší cenné výsledky.
Tehdejším dětem je nyní 65 let, což je věk, v němž se ve Velké Británii odchází do důchodu. Za tu dobu o nich vědci publikovali osm knih a asi šest set vědeckých článků. Není divu - jde možná o nejlépe prozkoumanou ucelenou skupinu lidí na planetě a z obrovského množství nasbíraných dat lze získat bezpočet informací, píše ve shrnujícím článku časopis Nature.
Lékaři zaznamenali porodní váhu dětí i množství informací o podmínkách, v nichž vstupovali do života: o zaměstnání a společenském postavení rodičů, o velikosti bytu, o manželském nebo nemanželském původu dětí... V dalších letech pak měřili vše, co se běžnými metodami měřit dá - od výšky a hmotnosti po školní prospěch a IQ.
Třináct procent sledovaných lidí zemřelo před dosažením 65. roku svého života. Pokračující sledování těch zbývajících napoví leccos o faktorech ovlivňujících způsob, jakým lidé stárnou. Bude možno vypozorovat faktory ovlivňující například vznik Alzheimerovy nebo Parkinsonovy choroby, artrózy a dalších neduhů spojených s pokročilým věkem.
Startovní čára rozhoduje
Studie umožnila prokázat nejrůznější souvislosti mezi rodinnými podmínkami v dětství, životním stylem a zdravím. Některé nám dnes připadají samozřejmé, jiné vypadají na první pohled překvapivě. Ukázalo se například, že u žen s vyšším IQ přichází menopauza později, nízká porodní váha souvisí s vysokým krevním tlakem v dospělosti a chudoba rodičů zvyšuje riziko, že dítě se bude během života potýkat s nadváhou.
Mnohdy je obtížné rozplést vztahy mezi příčinami a důsledky, protože jednotlivé faktory se vzájemně ovlivňují. Chudoba například souvisí s vysokým podílem nekvalitní stravy, která je bohatá na kalorie, ale nedostává se v ní vitaminů, vlákniny, důležitých stopových prvků... To druhotně vede k obezitě a zdravotním problémům. Podobně souvisí rodinné zázemí s výší vzdělání, kterého se dítěti dostane. A to dále ovlivňuje jeho životní styl... Není proto divu, že děti z bohatších rodin jsou v průměru vzdělanější, štíhlejší a zdravější.
Rozsáhlé studie tohoto druhu nabízejí dostatečně velký soubor dat, díky nimž je možno se ve vzájemných souvislostech mezi nejrůznějšími faktory zorientovat.
Vypínání a zapínání genů
Vědci nyní uvažují i o tom, že přečtou kompletní dědičnou informaci účastníků výzkumu. Tu člověk dědí od svých rodičů a během života se až na vzácné mutace nemění, ale stále více se ukazuje, že tatáž genetická informace se během života může projevovat různě.
Biologové hovoří o takzvané epigenetice - faktorech stojících "nad genetikou", ovlivňujících prostřednictvím biochemických mechanismů aktivitu genů. Zjednodušeně řečeno: záliba v návštěvách cukrárny člověku jeho geny nezmění, ale může ovlivnit způsob, jakým organismus informaci v nich uloženou využívá. Totéž platí například i o vlivu škodlivin v ovzduší nebo o průměrném času, který člověk denně prospí. Některé geny mohou "usnout", jiné se naopak v různých fázích života "probouzejí" a životní prostředí nebo životní styl mají na jejich chování dosud málo popsaný vliv.
Studie provázející tisíce lidí od kolébky do hrobu ještě rozhodně neřekla poslední slovo.
