Bez sexu nelze žít. Pokud jde o lidský život, takové tvrzení snadno vyvrátí třeba kněz poctivě dodržující celibát. Celý živočišný druh však pohlavní rozmnožování k dlouhodobému přežití skutečně potřebuje. Až na jednu výjimku, která biology dlouho uváděla do rozpaků. Nyní snad konečně našli vysvětlení.
Pijavenky jsou mikroskopičtí mnohobuněční živočichové běžní i v našich vodách nebo ve vlhkém mechu. Biologové jich znají asi 450 druhů. Jsou zcela výjimečné: nikdy nikdo nespatřil jediného samce. Samci sice dlouho chyběli i u řady jiných skupin organismů a nakonec na ně biologové přece jenom narazili, jenomže u pijavenek bude pátrání pravděpodobně marné. Genetici totiž studiem jejich genů došli k závěru, že se sexu neoddávají už minimálně 80 milionů let - a tak dlouho by žádný samec čekat nevydržel.
Mnoho organismů se dovede rozmnožovat i nepohlavně, ale téměř bez výjimky na tento jednoduchý způsob žádný druh nespoléhá bezvýhradně. Alespoň jednou za čas se sexu oddává vše živé - pijavenky jsou jedinou výjimkou.
Nekonečný boj s parazity
Pohlavní rozmnožování totiž zvyšuje rozmanitost potomstva, protože při něm dochází ke spojování rodičovských genů do nových kombinací. A rozmanitost se vyplácí. Nepohlavně se množící organismus je identickou kopií (klonem) svého jediného rodiče. Je to pohodlné, ale nebezpečné, protože svět se neustále mění.
Tou nejméně spolehlivou složkou prostředí není ani teplota, ani množství srážek nebo síla větru. Jsou jí ostatní organismy. A především paraziti, protože ti jsou díky rychlejšímu rozmnožování schopni reagovat opravdu bleskově.
Je to nekonečný závod ve zbrojení: Parazit přijde na způsob, jak hostitele zotročit, ten zareaguje obranným mechanismem, čímž parazita donutí hledat nové způsoby vykořisťování. Nebýt sexu, hostitel by neměl šanci. Jakmile by parazit jeho obranu prolomil, nedokázal by zareagovat a spěl by k rychlému vyhynutí.
ČTĚTE TAKÉ: Jednobuněčný inženýr staví železnici. Jde mu to skvěle
Místo sexu vyschnutí
Samičky pijavenek se bez samců přesto obejdou, rozmnožují se tvorbou vlastních klonů. Jejich životní styl nelze zaměňovat s hermafroditismem hlemýžďů nebo žížal. Hermafroditi vytvářejí samčí i samičí pohlavní buňky v jednom těle, pijavenky samčí pohlavní buňky vůbec nemají. Evoluční biolog John Maynard Smith v této souvislosti hovořil o „evolučním skandálu".
Pokud se pijavenky obejdou bez sexu, musí se parazitům bránit jiným způsobem. Biologové z Cornellovy univerzity nyní v časopise Science nabízejí vysvětlení. Zjistili, jakým způsobem se pijavenky zbavují parazitické houby.
Jsou totiž schopny přežít extrémní vyschnutí. Když se dostanou mimo vodní prostředí, ztratí prakticky veškerou vodu. Houba se s tím nedokáže vyrovnat a zahyne, ale pijavenka se po návratu do vody vzpamatuje a vesele žije dál.
Laboratorní pokusy ukázaly, že po 35denním vyschnutí se parazitické houby zbavilo 90 procent pijavenek. Ve volné přírodě se vyschlé pijavenky nechávají unášet větrem a mají dobrou šanci, že se dříve nebo později dostanou zpět do vodního prostředí. Možná vám vyschnutí připadá jako chabá náhrada sexu, ale pijavenkám toto řešení zjevně vyhovuje.
Foto: Chris Wilson/Cornell University, profimedia.cz
