Výzkum planet obíhajících kolem cizích hvězd umožnil lépe pochopit chemické složení našeho Slunce. Nasbíraná data navíc astronomy přivedla k nové, účinnější metodě odhalování exoplanet.
Astronomy dlouhá desetiletí trápila záhada, proč je Slunce tak chudé na lithium. Ve hvězdách podobné velikosti je jeho koncentrace obvykle stokrát vyšší. Návod k řešení přinesl až objev dostatečného množství exoplanet, což umožnilo statisticky významné srovnání hvězd s planetami a bez nich.
Tým astronomů ze Španělska, Portugalska, Švýcarska a Itálie se podrobně podíval na 500 hvězd prozkoumaných spektrografem teleskopu na Evropská jižní observatoři. Kolem sedmdesáti z nich obíhají planety. Jak autoři výzkumu píší v dnešním vydání časopisu Nature, hvězdy s planetami mají společnou právě nízkou koncentraci lithia. Je tedy zřejmé, že obě charakteristiky spolu nějak souvisejí.
ČTĚTE TAKÉ: Evropští astronomové objevili dalších 32 exoplanet
Lithiožrouti
Lithium je lehký prvek, jeho atomy mají v jádře pouze tři protony a čtyři neutrony. Vědci se domnívají, že nevzniká ve hvězdách - narozdíl od podobně lehkého helia (dva protony), která vzniká fúzí vodíkových jader při termonukleárních reakcích. Veškeré lithium zřejmě pochází z doby těsně po velkém třesku před 13,7 miliardy let, proto ho všechny hvězdy obsahují stejné množství. Pokud o něj ovšem nepřišly, jak se to přihodilo hvězdám s planetami.
Zatím není zcela jasný mechanismus ztráty lithia. Existuje několik hypotéz vysvětlujících, jak planeta může ovlivnit pohyby hmoty ve hvězdě a tím změnit koncentraci jednotlivých chemických prvků. Je například možné, že lithium se působením planet dostává hlouběji do srdce hvězdy, kde panují tak vysoké teploty, že se atomy tohoto prvku rozpadají. Teoretické výpočty by měly napovědět, které z možných vysvětlení je správné.
Lithium prozradí planetu
Objev zároveň přináší novou, levnou metodu hledání exoplanet. Změřit množství lithia pomocí analýzy spektrálního složení záření, které hvězda vydává, je totiž mnohem jednodušší než měřit pokles intenzity tohoto záření při přechodu planety před hvězdou, což je nejpoužívanější způsob odhalování exoplanet. Bude tedy možné snadno vybrat nadějné hvězdy a na ty pak namířit citlivější přístroje.
ČTĚTE TAKÉ: Astronomové objevili exoplanetu připomínající Zemi
Foto: ESO
