Přibližně před třinácti tisíci lety ze Severní Ameriky vymizeli mamuti a další velcí savci. Krátce nato se prudce ochladilo - na mnoha místech až o 12 °C. Podle nové studie publikované v časopise Nature Geoscience spolu obě události souvisejí. Příčinou ochlazení bylo vyhynutí mamutů.
S touto na první pohled divokou teorií přišli vědci z americké University of New Mexico. Tvrdí, že ochlazení, které trvalo asi 1300 let a přišlo v závěru rozsáhlejší doby ledové, způsobil pokles koncentrace metanu v atmosféře. Metanu, který do té doby ve svém trávicím ústrojí produkovali mamuti a další velcí býložravci.
Metan je asi třicetkrát účinnější skleníkový plyn než oxid uhličitý. Vědci z Nového Mexika vypočítali, kolik metanu produkují dnešní krávy a další zvířata a na tomto základě odhadli produkci tohoto plynu pravěkými mamuty. Došli k deseti miliardám kilogramů ročně.
Vzroky vzduchu uchované v ledu z té doby ukazují, že pokles koncentrace metanu v atmosféře se kryje s vymizením mamutů a následným poklesem teploty. Odpovídá i intenzita ochlazujícího efektu.
Nikdy jindy v minulosti přitom metan z atmosféry nezmizel tak rychle. Za posledních 500 tisíc let je poklesů jeho koncentrace doloženo dalších pět, vždy však šlo o dvakrát až čtyřikrát pomalejší proces. To napovídá, že před třinácti tisíci lety skutečně došlo k něčemu mimořádnému. Dosud se ochlazení vysvětlovalo spíše změnou mořských proudů na severní polokouli nebo dopadem komety (viz níže).
Mohli za to lidé?
Příčina vymizení mamutů zůstává dosud neobjasněna. Teorii dávající tuto událost za vinu lidem, kteří v té době začali z Asie kolonizovat Severní Ameriku, v poslední době zpochybnily studie dokazující, že mamuti začali z Ameriky mizet už dříve. Další teorie mluví o kometě, která dopadla před 12 900 lety, ale ani tato verze událostí nesouhlasí s nejnovějšími dostupnými daty.
Podle informací zveřejněných loni v listopadu časopisem Science za vymizení mamutů mohly klimatické změny. Je tedy možné, že se klima a velcí savci ovlivňovali vzájemně. Jedna změna přivodila vyhynutí mamutů, další následovala právě v důsledku jejich vymizení.
A řetězec událostí možná pokračoval dále... Vlivem ochlazení totiž nastalo v oblasti úrodného půlměsíce sucho, což podle některých paleoantropologů přivedlo tamní obyvatele k zemědělství. Je tedy možné, že vyhynutí mamutů v Severní Americe odstartovalo zemědělskou revoluci v jiné části světa.
