Při použití speciálního plazmového motoru VASIMR může raketa ze Země na Mars doletět za 39 dní, zatímco při využití současných technických prostředků by jí to trvalo nejméně šest měsíců. Tvrdí to vynálezce motoru Franklin Chang-Diaz z Massachusettského technického institutu (MIT). Po původním odmítání nyní jeho názor sdílí i NASA.
Když americký prezident Barack Obama v lednu oznámil zrušení programu Constellation, který počítal s tím, že američtí astronauti se do roku 2020 vrátí na Měsíc, zdůraznil, že v předehře budoucího dobytí Marsu bude NASA od nynějška ve spolupráci se soukromým sektorem věnovat mnohem více prostředků na vývoj nových technologií, jako je motor VASIMR, pro budoucí cesty pilotovaných posádek do vesmíru.
ČTĚTE TAKÉ: Američané k Měsíci nepoletí, NASA dostane jiné úkoly
Ve vesmíru naplno startuje éra soukromníků
"To je zajímavá změna pro NASA, ale měla k ní sáhnout už před deseti nebo dvaceti lety," říká v rozhovoru pro agenturu AFP Chang-Diaz s tím, že v počátcích projektu VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) na konci 20. století mu NASA poskytovala jen minimální podporu. Šedesátiletý Chang-Diaz je bývalý astronaut, který sedmkrát letěl do kosmu. Dnes pracuje jako fyzik v MIT.
"NASA nikdy ve skutečnosti reálně nemyslela na nechemický pohon rakety a chtěla vyslat astronauty na Mars s raketou na chemický pohon, což podle mě není možné," tvrdí Chang-Diaz. Podle něj by cesta na Mars s takovým raketovým pohonem trvala celkem skoro tři roky, z nichž 18 měsíců by astronauti museli strávit na Marsu při čekání, než se otevře okno k návratu na Zemi.
Vzdálenost mezi Zemí a Marsem dosahuje od 55 do 400 milionů kilometrů v závislosti na cyklu rotace, který trvá rok a půl. Při použití VASIMR by se cesta na Mars a zpět mohla uskutečnit v jednom cyklu za celkovou dobu pěti až šesti měsíců. Tím by se podle Changa-Diaze bylo možné vyhnout tomu, že by astronauti byli příliš dlouhou dobu vystaveni nebezpečným účinkům kosmického záření.
Začátky v malém
Na rozdíl od raketových motorů, které spalují pevná nebo kapalná paliva, VASIMR využívá elektřinu k ionizaci vodíku, helia nebo deuteria (těžkého vodíku) k vytvoření plazmy o teplotě až milion stupňů Celsia.
Než se pro cesty na Mars s lidskou posádkou podaří vyvinout takový motor, který vyžaduje výkon 200 megawattů, je nejdříve třeba zkonstruovat VASIMR mnohem menší. NASA kvůli tomu už podepsala dohodu s firmou Ad Astra Rocket, kterou v roce 2005 založil Chang-Diaz, aby vyzkoušel plazmový motor na zemi ve vakuové komoře. To se mu v roce 2009 podařilo.
Aktuálním cílem výzkumu je rozmístit první prototyp motoru VASIMR o výkonu 200 kilowatů na Mezinárodní vesmírné stanici (ISS). To se má uskutečnit koncem roku 2013.
Foto: Ad Astra Rocket
