Zubatá ochranka
Čápi používají aligátory jako bodyguardy. Platí jim svými ptáčaty

Všelijací brodiví ptáci, jako jsou třeba volavky nebo čápi, zakládají hnízdní kolonie v místech, kde žijí aligátoři. Snaží se tak vyhnout mývalům, vačicím, a dalším nepřátelům. Ochrana ale není zadarmo.

Velké kolonie brodivých ptáků poblíž míst, kde žijí aligátoři, jsou běžná věc. Biologové si už dlouho myslí, že se ptáci takovým způsobem hnízdění vyhýbají malým šelmám. Mývali nebo vačice mají totiž v oblibě jak jejich vejce, tak ptáčata. Do míst, kde žijí aligátoři, si ale netroufnou. Dobře vědí, že by mohli špatně skončit. Místo chutné svačinky by se totiž sami mohli chutnou svačinkou stát. Ptáci jsou v bezpečí. Jenže co mají ze spojenectví aligátoři? Dlouho to vypadalo že nic. Podle nového výzkumu to tak ale není. Zubatí bodyguardi z přítomnosti svých klientů zřejmě těží.

Svou mzdu si vybírají ve formě ptáčat, která vypadnou z hnízda. Mláďata mohou vyhodit jejich sourozenci kvůli konkurenci o potravu. Někdy se jich zbavují i vlastní rodiče, poněvadž je nedokáží uživit. Občas je to i jen nešťastná náhoda.

Skupina ekologů v čele s Lucasem Nellem z Floridské univerzity chytala aligátory v Evergladeských bažinách a vážila je. Celkem jich chytili 39, z toho 20 mělo ptačí sousedy, 19 nikoliv. Aligátoři, na jejichž území se usadila kolonie ptáků, byli tlustší.

Chycení plazi byli samozřejmě různě velcí. Po přepočítání na průměrného třímetrového aligátora vychází rozdíl hmotnosti mezi zvířaty s ptačí kolonií a bez ní okolo deseti kilogramů. To už je samozřejmě znát.

"Když je dobrý rok, spadne z nebo dost jídla k obživě všech aligátorů v oblasti," řekl Nell časopisu New Scientist. Vědci tvrdí, že plazi nedokážou vyskočit výš než jeden a půl až dva metry. To znamená, že dospělí ptáci a ptáčata, která se dokážou udržet v hnízdě, jsou před nimi v bezpečí, dokud si staví příbytky dost vysoko.

Mláďata vypadlá z hnízda jsou v přírodě odsouzená k smrti tak jako tak. Cena za ochranu je proto jen malá. Nell a spol. si myslí, že by aligátoři mohli o území s hnízdními koloniemi navzájem soupeřit. Ti, kteří mají teritoria bez ptáků, by mohli být chudí a neúspěšní.