Evoluce
Dinosauři drželi savce na uzdě. Asteroid vše změnil

Když před 65 miliony lety zásah asteroidu ukončil éru dinosaurů, pro savce se otevřely nové možnosti. Využili jich dokonale. Rychle se vyvinuli do bezpočtu životních forem a mohli si dovolit i výrazně zmohutnět. Velké žaludky najednou bylo čím nakrmit.

Prvních 140 milionů let své evoluční historie se savci krčili ve stínu dinosaurů, největší z nich vážili sotva patnáct kilogramů. Když jim dinosauři ustoupili z cesty, během pouhých 25 milionů let dosáhli nejmohutnější savci hmotnosti 17 tun, tedy tisíckrát více než jejich dávní předci.

"Dinosauři zmizeli a najednou tu nebyl nikdo, kdo by spásal vegetaci. Uvolnil se zdroj potravy a savci ho začali využívat. A pro býložravce je výhodné být velký," říká Jessica Theodorová z univerzity v kanadském Calgary, členka dvacetičlenného mezinárodního týmu, který evoluci savců po vyhynutí dinosaurů popsal v aktuálním vydání časopisu Science.

Vědci studovali změny ve velikosti největších savců na všech kontinentech a zjistili zřetelný trend postupného růstu, který vyvrcholil 25 milionů let po vyhynutí dinosaurů. "Tehdy ekosystém dosáhl nového maxima, pokud jde o velikost zvířat. To je v geologickém měřítku pěkně krátká doba," vysvětluje Theodorová.

Horní limit velikosti savců je určen dostupností potravy a klimatem. Větších rozměrů dosahovali savci vždy v chladnějších oblastech, protože velká zvířata mají menší relativní poměr povrchu těla k objemu, a snadněji proto uchovávají tělesné teplo. Malá zvířata při nízkých teplotách snadněji prochládají, velkým naopak v teplém klimatu hrozí přehřátí. Proto má slon velké, silně prokrvené uši, které fungují jako chladiče.