Sloni se dosud oficiálně rozdělují pouze na dva druhy: afrického a indického. Už řadu let však sílí přesvědčení zoologů, že dva africké poddruhy obývající savanu a prales ve skutečnosti patří do samostatných druhů. Analýza DNA to nyní potvrdila.
Sloni žijící v afrických pralesích jsou výrazně menší než jejich kolegové ze savany. Zatímco savanu obývají obři mající kolem 3,5 metru v kohoutu a vážící šest až sedm tun, pralesní sloni mají v kohoutku o metr méně a váží polovinu. Mají také tmavší barvu a více zakulacené uši.
Odborníci z Harvard Medical School, University of Illinois a anglické University of York porovnali DNA afrických slonů ze savany i z pralesa, slonů indických a jejich dvou vyhynulých příbuzných: mamuta srstnatého a severoamerického mastodonta.
Analýza zveřejněná v časopise PLoS Biology potvrdila, že v Africe skutečně žijí dva samostatné druhy. Jejich evoluční cesty se navíc rozešly ještě dříve, než dosud tvrdily i ty nejodvážnější odhady, které hovořily zhruba o 2,5 milionu let. Podle výsledků se oba druhy vyvíjejí samostatně téměř stejně dlouho jako člověk a šimpanz, jejichž evoluční linie se rozdělily někdy před pěti až šesti miliony let (nejnovější údaje hovoří až o osmi milionech).
Geneticky mají oba druhy společného zhruba stejně jako slon indický a mamut srstnatý, který kdysi obýval sever Evropy, Asie a Severní Ameriky a vyhynul asi před deseti tisíci lety.
