Mláďata dinosaurů se z vajíček líhla po třech až šesti měsících. Dosud se přitom vědci domnívali, že to bylo podstatně dříve. Nový objev zveřejnili vědci v odborném časopise americké akademie věd (PNAS) Proceedings. Doba líhnutí dinosaurů se tak blíží spíše plazům než ptákům. Zatímco mláďata opeřenců se z vajíčka ven proklovnou často už po deseti dnech, u krokodýlů je to až po třech měsících.
Dlouhá inkubační doba mohla podle vědců sehrát určitou roli i při masovém vymírání dinosaurů před 65 miliony let. Pomalý vývoj mohl ovlivnit jejich schopnost konkurovat rychleji se vyvíjejícím populacím ptáků a savců.
Paleontologové se dosud domnívali, že se mláďata dinosaurů ve vejcích vyvíjela podobně dlouho, jak je tomu u jejich dnešních blízkých příbuzných - ptáků. Opeřenci se líhnou z vejce po 11 až 85 dnech. Plazi se z vajec srovnatelné velikosti přitom klubou často až po dvakrát delší době.
K novému objevu vědci z týmu Gregoryho Ericksona z Floridské státní univerzity dospěli na základě tomografického snímkování zkamenělých embryí dvou dinosauřích druhů. Podrobili je rovněž zkoumání pod mikroskopem s vysokým rozlišením.
Při výzkumu se soustředili na takzvané Ebnerovy pruhy, růstové linie, které vznikají během vývoje zubů. "Jsou to obdoby letokruhů u stromů, které vznikají každý den. Mohli jsme je spočítat, a zjistit tak, jak dlouho se každý dinosaurus vyvíjel," uvedl Erickson.
Zhruba tři měsíce byla stará embrya protoceratopse, malého rohatého dinosaura, jehož vejce se našla v poušti Gobi. Embrya hypacrosaura, velkého ještěra, který dosahoval délky až devíti metrů a hmotnosti kolem čtyř tun, se vyvíjela asi šest měsíců. Jeho až čtyři kilogramy těžká vejce se našla v kanadské provincii Alberta.
Embryo dinosaura vývojově bližšího ptákům, například velociraptora, vědci bohužel pro srovnání k dispozici neměli.
