Zatímco prvních 70 milionů let své existence vypadali všichni ptakoještěři velmi podobně, později se rozvinuli do pestré palety druhů a forem. Evoluce je k tomu donutila, aby lépe obstáli v nové konkurenci. Na scéně se totiž objevili ptáci.
Ptakoještěři vládli pravěkému nebi do doby, než se z malých forem suchozemských dravých dinosaurů vyvinuli ptáci. Nástup konkurence však zvládli na jedničku. Vaz jim zlomila až srážka Země s asteroidem před 65 miliony lety, tedy stejná katastrofa, která ze zemského povrchu smetla dinosaury. V paleontologickém záznamu se tak jejich fosilie nacházejí napříč obdobím dlouhým 160 milionů let.
Paleontologové z univerzity v Bristolu prozkoumali fosilie padesáti ptakoještěrů. Byly mezi nimi druhy velké jako kos, ale také Quetzalcoatlus s rozpětím křídel dvanáct metrů. Matematická analýza získaných dat, publikovaná v časopise Journal of Systematic Palaeontology, ukázala, že rozmanitost druhů a životních forem stoupla po nástupu ptáků na trojnásobek.
Ptakoještěři tedy ptákům jen neustupovali, jak se paleontologové domnívali, ale vyvinuli nové strategie, které jim umožnily obsadit nová prostředí a využívat dosud opomíjené zdroje potravy. Někteří se živili semeny, jiní se proměnili v predátory lovící kořist v letu, další se naučili rybařit...
Na vrcholu druhové rozmanitosti se ocitli před 125 miliony lety, tedy v době, kdy už ptáci představovali značně bohatou a diverzifikovanou skupinu. Dnešní úspěšní podnikatelé v rozhovorech často říkají, že konkurenci vítají jako příležitost a výzvu k vlastnímu zlepšení. Ptakoještěři by asi odpověděli podobně.
