Biologové našli dvě zkamenělá společenstva bakterií. První bylo staré 1,8 miliardy let, druhé o 500 milionů let mladší. Obě si byla velice podobná a podobala se i dnešnímu společenstvu, které existuje ve stejných podmínkách.
Evoluci máme ve zvyku vnímat jako dynamický proces. Živé organismy se neustále vyvíjejí. Nové druhy nahrazují staré. Nemusí to ale být vždycky pravda. Druhy se mění jenom, když na ně tlačí přírodní výběr. To obvykle znamená, že se proměňuje prostředí, nebo že závodí ve zbrojení se svými přirozenými nepříteli, případně sexuálními partnery. Pokud se nic takového neděje, nemusí se měnit vůbec. Skupina výzkumníků vedená Williamem Schopfem z Kalifornské univerzity tvrdí, že takový případ našla.
Vědci popisují v časopise Proceedings of the National Academy of Sciences fosilie bakterií ze západního pobřeží Austrálie. Tvrdí, že společenstvo mikrobů staré 1,8 miliardy lety bylo stejné jako společenstvo, které se zachovalo v hornině staré 1,3 miliardy let nalezené poblíž. Než bakterie zkameněly, žily v bahně na dně moře.
Místo kyslíku dýchaly síru. Při dýchání se převádějí živé organizmy elektrony z molekul, ve kterých mají hodně energie na molekuly, v nichž jí mají méně. Rozdíl živé bytosti pohání. V současné atmosféře je nejvýhodnější převádět elektrony z organických molekul na atomy kyslíku v oxidu uhličitém, proto to tak dělá většina živých organizmů. Kromě toho ale existují i další možnosti, mezi nimi i síra. Dá se atk získat méně energie, ale stačí.
Sirné bakterie prospívají tam, kam se kyslík nedostane, třeba v bahně. Schopf a jeho spolupracovníci prohledali literaturu o sirných bakteriích a našli na Chilském pobřeží společenstvo, které by se mohlo podobat zkamenělým mikrobům. Když ho důkladně prozkoumali, došli k závěru, že je stejné.
Zdá se tedy, že způsob života a biochemie některých bahenních bakterií se téměř dvě miliardy let nezměnili. Je samozřejmě otázka, jak se za tu dobu změnila jejich DNA. Bakterie mají uniformní tvary. Kdyby měli vědci DNA ze zkamenělých mikrobů, mohlo by vyjít najevo, že byli úplně jiní, než dnešní organizmy, které žijí podobně. Nebo také ne.
