První živočichové se na Zemi objevili ještě předtím, než planeta prošla extrémně chladným obdobím, během kterého zřejmě zamrzla až k rovníku. Dosud pro to existovaly pouze nepřímé chemické důkazy, nyní se našly i 650 milionů let staré fosilie.
Dosud nejstarší fosilie živočichů jsou staré 555 až 550 milionů let. Patří k nim Namacalathus, jakási dutá koule na dlouhé stopce, nebo slimákům podobná Kimberella. Nově objevené zkameněliny jsou o sto milionů let starší. Patří živočichům, kteří se podobali dnešním mořským houbám.
Jejich nález potvrdil správnost domněnky založené na chemické analýze hornin z té doby a na takzvaných molekulárních hodinách - odhadu rychlosti evoluce pomocí množství genetických rozdílů mezi různými druhy a skupinami organismů.
Živočichové dokázali přežít i ve velmi chladném klimatu, které tehdy panovalo. Zhruba před 650 miliony lety totiž končila éra, během níž zamrzly oceány a volná voda se v některých obdobích udržela jen na malých izolovaných místech.
Fosilie nalezené v jižní Austrálii určitě nepatří úplně prvním živočichům a je zřejmé, že celá skupina má kořeny ještě dále v minulosti.
Měkké tkáně fosilizují jen vzácně, většina hornin z té doby navíc už prošla proměnami, které stopy života zničily. Objevit skutečně nejstarší zástupce živočišné říše je proto téměř nemožné.
Zkameněliny objevil a zkoumal tým vedený geology z Princetonu. Výsledky svého výzkumu vědci publikovali v časopise Nature Geosciences.
Fosilie nešlo standardními metodami preparovat z okolní horniny, ani je nebylo možné zrentgenovat, protože původní tkáň už zcela nahradil vápenec o stejné hustotě jako okolní hornina.
Vědcům nezbylo než odstranit tenkou vrstvičku horniny, zbroušenou plochu vyfotografovat a celý proces opakovat tak dlouho, než se jim podařilo takto "zmapovat" celou fosilii. Každá z odstraněných vrstev byla silná pouhých 50 mikrometrů (tisícin milimetru) - zhruba jako polovina tloušťky lidského vlasu. Celkem nasnímali asi pět set vrstev. Ze snímků pak v počítači vytvořili 3D model původního organismu. Zničení zkameněliny nemuseli litovat, protože jich našli velké množství.
Živočich byl velký několik centimetrů. Měl nepravidelný tvar a model odhalil síť jakýchsi kanálů. Tvor připomínal dnešní mořské houby, které svým tělem nechávají protékat mořskou vodu a filtrují z ní malé částečky potravy. Zřejmě byl tedy primitivním zástupcem skupiny, která v nepříliš pozměněné podobě přežila až do dnešních časů.
