Ultralehký vrtulový kluzák Zephyr poháněný solární energií stanovil nový rekord v trvání nepřetržitého letu. Bezpilotní stroj vyvinutý britskou zbrojařskou firmou QinetiQ je ve vzduchu od 9. července a přistát má po dvoutýdenním letu v pátek odpoledne.
Agentuře DPA to potvrdil mluvčí společnosti QinetiQ Douglas Millard. "Letoun poháněný sluneční energií prokázal schopnost setrvat v zásadě neomezeně dlouho ve vzduchu," říká. Stroj s rozpětím křídel 22,5 metru je celý pokrytý solárními panely, které jsou tenké jako papír. V noci pohání obě vrtule energie z baterie, které se průběžně dobíjí během dne.
Letoun váží pouhých 50 kilogramů. Pokud v pátek v 16 hodin našeho času bezpečně přistane, překoná předchozí rekord v délce trvání letu hned jedenáctkrát. Před devíti lety stanovil dosud platné maximum stroj RQ-4A Global Hawk amerického vojenského letectva: 30 hodin a 24 minut. Nešlo přitom o letoun na sluneční pohon.
Rekordnímu letu přejí nad americkým státem Arizona mimořádně příznivé podmínky. Do vzduchu jej podobně jako draka vypustila pětice inženýrů, kteří konstrukci z karbonových vláken sestrojili. Prostřednictvím dálkového ovládání pak byl stroj při rychlosti kolem třiceti kilometrů za hodinu vynesen do výšky osmnácti kilometrů.
Dopravní letouny obvykle létají ve výšce 12 kilometrů rychlostí kolem 900 kilometrů za hodinu. Vývojáři z firmy Qinetiq však ve svém vynálezu spatřují počátek nové epochy v letectví. Věří, že v budoucnu bude možné solární pohon uplatnit i v civilním letectví.
K tomu je však od ultralehkých bezpilotních strojů zatím daleko. Teprve počátkem července se podařilo solární letoun schopný unést (jediného) člověka, švýcarský Solar Impulse HB-SIA, jako první udržet v letu během celé noci. Letoun podnikatele Bertranda Piccarda o hmotnosti 1600 kilogramů přistál po 26 hodinách letu.
