Na tropickou nemoc zemře ročně přes dvacet tisíc lidí. Přenáší ji komár. Britská firma vypouští do přírody geneticky upravené samečky. Ti oplodní divoké komáří samičky. Jejich potomci zemřou ještě jako larvy - dřív, než začnou štípat.
Společnost Oxitec experimentuje s hubením komárů Aedes aegypti, kteří přenášejí smrtící horečku dengue, už téměř patnáct let. V minulosti už prokázala, že její geneticky modifikovaní komáří samci dokážou radikálně snížit počty svých divokých příbuzných. Sami nemoc nešíří. Ani nemohou, poněvadž nepijí krev. To dělají jen komáří samice. Odpůrci genetických modifikací ovšem požadují důkazy, že klesají nejen počty nebezpečných komárů, ale i nakažených lidí. Oxitec jim je teď dal. Přišel s daty, podle nichž jeho komáři zvládnou snížit výskyt horečky o víc než devadesát procent.
Statistika společnosti zatím nesplňuje formální požadavky, které se obvykle kladou na epidemiologické studie. Nevyšla ve vědeckém časopise. I tak ale vypadá slibně. Oxitec experimentuje v okolí brazilského města Piracicaba, jež má necelých čtyři sta tisíc obyvatel.
I proti zice
V sezoně 2015 se místním úřadům podařilo pomocí tradičních metod snížit počty nemocných z 3487 případů na 1687, tedy o necelých 52 procent. V menší pětitisícové sousední obci CECAP/Eldorado, kde Oxitec vypustil své geneticky modifikované komáry, však klesl počet případů ze 133 na 12, tedy asi o 91 procent. To už je slušný úspěch. Geneticky modifikovaní komáři by mohli zachránit tisíce životů ročně.
Horečkou dengue se podle konzervativních odhadů každý rok nakazí padesát milionů lidí. Většina se uzdraví bez jakýchkoliv následků. Okolo pěti procent pacientů zemře. Nemoc se projevuje zvýšenou teplotou, bolestmi kloubů a svalů (říká se jí také lámavá horečka), zvracením a vyrážkou.
Před druhou světovou válkou byla tato horečka poměrně vzácná, ale přibližně od druhé poloviny minulého století se začala rychle šířit. Mezi lety 1960 a 2010 vzrostl počet případů třicetinásobně. Většinou se to přičítá třem faktorům: proměně krajiny, oteplování klimatu a vyššímu počtu lidí, kteří cestují na dlouhé vzdálenosti.
Horečku způsobuje virus. Je příbuzný například viru zika nebo žluté zimnice. Oba tyto viry ostatně rovněž přenáší komár A. aegypti, takže geneticky upravení komáři by mohli pomoci i v boji proti těmto nemocem.
Další bude malárie
Vypouštění neplodných samečků není žádná novinka. Používá se třeba ke snížení populací mouchy tse-tse, která přenáší spavou nemoc. Samci tse-tse se sterilizují pomocí radioaktivního záření. U komárů však tahle metoda nefunguje. Radiace z nich nadělá mátohy, které samice nechtějí. Genetická modifikace je lepší.
Společnost Oxitec vznikla na Oxfordské univerzitě (název je zkratka z Oxford Insect Technologies = oxfordské hmyzí technologie). Svým komárům říká "FriendlyTM (přátelský) Aedes" a plánuje na nich nechutně zbohatnout. Pokud se jí to podaří, bude to jen dobře.
Kromě genetické úpravy, která způsobuje, že potomci geneticky upravených komárů zemřou ještě jako larvy, je Oxitec ještě označuje speciálním fluorescenčním proteinem. Ten po ozáření ultrafialovým světlem svítí, takže se larvy geneticky upravených komárů dají snadno poznat.
Po horečce dengue má společnost v plánu pustit se do křížku s malárií. Tu bude ale daleko těžší. Přenáší ji totiž asi čtyřicet druhů komárů z rodu Anopheles.
