Počet známých planet u cizích hvězd (exoplanet) se už pomalu blíží k číslu 500. V poslední době začínají astronomové nahlas uvažovat také o možných objevech jejich měsíců.
Zřejmě největším průkopníkem a zastáncem hledávání exoměsíců je David Kipping z University College London, podle jehož simulací by mohl první exoměsíce objevit už kosmický dalekohled Kepler. Ten je ve vesmíru od loňského roku a jeho primárním úkolem je hledání exoplanet zemského typu.
V nedávném rozhovoru pro český populárně vědecký web exoplanety.cz Kipping řekl, že by Kepler mohl exoměsíce objevit už příští rok. Debaty o měsících planet mimo Sluneční soustavu částečně rozproudil i nedávný film Avatar, jehož děj se odehrává na fiktivním měsíci Pandora, obíhajícím okolo taktéž fiktivní planety, která se nachází u jedné z hvězd v systému Alfa Centauri.
Kde exoměsíce (ne)hledat
Určitý nádech pesimismu vnesla do diskuse nejnovější studie, jejímž autorem je Fathi Namouni z Université de Nice ve Francii. Podle simulací se totiž zdá, že exoměsíce bychom neměli hledat v okolí takzvaných horkých Jupiterů, kteří tvoří velkou část z dosud objevených exoplanet.
Tato zvláštní skupina zamotala hlavy astronomům už v roce 1995, neboť do ní spadá i první objevená exoplaneta 51 Peg b. Jako horké Jupitery označujeme hmotné obří exoplanety, které obíhají okolo svých hvězd velmi blízko s periodou desítek hodin až několika dní.
Existence podobných těles na první pohled odporuje teoriím o vzniku planetárních systémů, neboť se předpokládalo, že plynní obři jako Jupiter vznikají ve větších vzdálenostech od hvězd. Astronomové tento nesoulad už dávno vysvětlili. Horcí Jupiteři vznikají skutečně velmi daleko od svých sluncí, poté však začnou migrovat směrem k hvězdě.
Podle nových simulací tuto migraci nemají případné exoměsíce šanci přežít. Gravitační interakce mezi hvězdou a planetou případný měsíc "vyhodí" nebo rozdrtí.
Podle Kippinga však není důvod ke skepsi, neboť horcí Jupiteři nikdy nepatřili mezi favorizované exoplanety, u kterých bychom chtěli exoměsíce hledat. Cílem astronomů jsou spíše exoměsíce u plynných obrů, které obíhají okolo hvězdy v obyvatelné oblasti. Pokud by měl exoměsíc hmotnost srovnatelnou ze Zemí, mohly by se na jeho povrchu nacházet podmínky k životu.
Jestli je však objevení příbuzných filmové Pandory otázkou příštích let, jejich detailnější výzkum astronomickými dalekohledy je spíše hudbou vzdálené budoucnosti.
