Americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) představil jména devíti astronautů, kteří utvoří první posádky komerčního programu využívajícího stroje společností Boeing a SpaceX. Ten má navázat na program raketoplánů ukončený v roce 2011. Komerční lodě by mohly s americkými astronauty na palubě začít létat na jaře 2019.
"Poprvé od roku 2011 už jsme jen kousek od toho, abychom na amerických raketách z amerického území vyslali americké astronauty," prohlásil při slavnostním představení členů posádek šéf NASA James Bridenstine. Agentura AP připomíná, že američtí astronauti aktuálně létají na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) v ruských modulech.
V nově vyvinutém stroji Boeing CST-100 Starliner zasednou při testovacím letu pravděpodobně v polovině příštího roku astronauti Eric Boe, Chris Ferguson a Nicole Aunapu Mannová. Už na duben příštího roku je podle tiskové zprávy NASA plánován test plavidla SpaceX Crew Dragon. Řídit jej budou Bob Behnkem a Doug Hurley, kteří se stali astronauty v roce 2000. I mezi čtyřmi osobami vybranými pro první lety nových strojů na ISS figuruje žena, a to zkušená Suni Williamsová. Astronautkou je už 20 let a má za sebou 322 dní ve vesmíru, během nichž se sedmkrát vydala do volného kosmu.
Testy nejprve bez lidí
"Už je to nějaká doba, co jsme naposledy navrhli, sestavili, otestovali a schválili zbrusu novou kosmickou loď pro přepravu lidí... Je to velmi vzrušující," řekl Ferguson, který vedl poslední let raketoplánu v roce 2011 a nyní pracuje pro Boeing.
Před testovacími lety s posádkami se budou stroje Starliner a Crew Dragon testovat bez lidí na palubě. "Obě společnosti uvedly, že trvají na letech bez posádek, aby měly jistotu, že integrované rakety a systémy plavidla a ty pro zpáteční cestu pracují tak, jak byly navrženy," uvedla šéfka programu komerčních posádek při NASA Kathy Luedersová.
Data z těchto zkoušek budou následně vyhodnocena a při bezproblémovém výsledku přijdou na řadu testy s posádkami. Po jejich dokončení NASA opět zanalyzuje veškerá data, aby ověřila, zda výkon systémů odpovídá jejím požadavkům. Pak už nic nebude bránit tomu, aby se komerční kosmické lodě zapojily do pravidelných misí v rámci obsluhy ISS.
"Myslím, že když se kteréhokoli z nás absolventů programu pro testovací piloty zeptáte, jaká by byla práce našich snů, byla by to účast na vývoji nové kosmické lodě," komentoval nový program Behnken, který v minulosti dvakrát letěl s raketoplánem Endeavour.
