Přetrvávající problémy s palivovou nádrží raketoplánu Discovery zřejmě přinutí NASA odložit jeho poslední start ze třetího na konec února. Vesmírný program tak nabírá další zpoždění. Raketoplán měl původně letět v září, potom v listopadu, ale stále není připraven.
"Šéf programu raketoplánu John Shannon prostě nechce, aby dělníci opravující nádrž mysleli na blížící se datum startu," řekl mluvčí NASA Kyle Herring. Předběžný termín startu byl stanoven na 27. února.
Únik vodíku při plnění externí nádrže znemožnil listopadový start Discovery. Při následném zkoumání nádrže objevili technici 53 centimetrů dlouhou trhlinu v pěnové izolaci nádrže. Když byla izolace odstraněna, našli pod ní technici dvě malé trhliny v hliníkovém plášti. Později byly rentgenem nalezeny další dvě trhliny a koncem prosince nové tři v podpůrné konstrukci nádrže.
Pro Discovery to bude poslední let po 26 letech fungování. NASA v příštím roce provoz raketoplánů ukončí. Na duben je ještě plánován let Endeavouru a není vyloučeno, že v létě ke stanici naposledy zamíří i Atlantis.
