Astronomové pozorovali galaxii vzdálenou 7,5 miliardy světelných let. Jevila se jim větší než ve skutečnosti díky efektu gravitační čočky. Zdrojem tohoto už desítky let známého fyzikálního jevu je vůbec poprvé jasně zářící kvazar.
Kvazary jsou kosmické objekty zářící více než celá galaxie se stovkami miliard hvězd. Zdrojem jejich záření je zřejmě hmota strhávaná po spirále do supermasivní černé díry v jádru galaxie. Leží zpravidla ve velmi vzdálených částech vesmíru, takže jsou navzdory své intenzitě obtížně pozorovatelné. Astronomové je často zaregistrují jen díky gravitační čočce ležící před nimi. Nyní zaznamenali opačný případ: sám kvazar vzdálený 1,6 miliardy světelných let funguje jako čočka a přibližuje galaxii ležící mnohem dál.
Z Einsteinovy obecné teorie relativity vyplývá, že hmotný objekt (například galaxie nebo jejich shluk) ohýbá ve svém okolí působením gravitace elektromagnetické záření podobně jako optická čočka. Tělesa za těmito objekty se proto pozorovateli jeví větší, než jaké jsou ve skutečnosti.
V případě, že jsou pozorovatel, čočka a pozorovaný objekt přesně v přímce, objekt se jeví jako souvislé okruží čočky, protože záření ji "obtéká" ze všech stran. Pokud se pozorovatel dívá z mírného úhlu (což platí ve většině případů), vidí dva nebo více obrazů kolem čočky.
ČTĚTE TAKÉ: Gravitační čočka odhalila prastarou hvězdnou kolébku
Hmotný objekt (v tomto případě kvazar - modře) svou gravitací ohýbá elektromagnetické záření ze vzdálené galaxie (červeně). Pozorovatelé na Zemi vidí dva její obrazy.
První gravitační čočka byla objevena v roce 1979, dnes jich astronomové znají stovky. Vždy se však jednalo o galaxii nebo o jejich shluk. Kvazar má v této roli premiéru. A díky míře zvětšení mohli astronomové vypočítat hmotnost galaxie, v jejímž středu kvazar sídlí. To je za jiných okolností prakticky nemožné, protože v jasném záření kvazaru je mateřská galaxie pro pozemské přístroje prakticky "neviditelná".
O nový objev se zasloužili astronomové z Polytechnické federální školy ve švýcarském Lausanne a z Kalifornského technologického institutu, kteří o něm informují v časopise Astronomy & Astrophysics.
Foto: Courbin, Meylan, Djorgovski, et al., EPFL/Caltech/WMKO, www.profimedia.cz
