Lidstvo posílá kosmické sondy na průzkum planet sluneční soustavy už půl století. Na oběžnou dráhu Merkuru však byla první sonda v historii navedena teprve v noci na dnešek.
Jako první prozkoumala Merkur sonda Mariner 10 při třech průletech v letech 1974 a 1975. Poté zůstala nejmenší planeta sluneční soustavy na dlouhá léta opuštěná. Kosmickou návštěvu ze Země přivítal Merkur až v lednu 2008, kdy okolo něj prolétla americká sonda Messenger. Ta si průlety zopakovala v říjnu 2008 a v záři 2009.
V akci byly samozřejmě vědecké přístroje a podařilo se zmapovat značnou část povrchu, který se velmi podobá našemu Měsíci. To hlavní však sondu Messenger teprve čekalo.
V noci na dnešek v 1.45 ráno našeho času se na 15 minut zažehly motory Messengeru a sonda byla úspěšně navedena na oběžnou dráhu první planety Sluneční soustavy. Messenger se tak stal první umělou družicí Merkuru.
200 kilometrů nad povrchem
Na palubě sondy je dvanáct vědeckých přístrojů. Kromě řady spektrometrů má Messenger ve výbavě i kamerový systém s maximálním rozlišením 18 m, magnetometr a laserový výškoměr. Vědci budou chtít zmapovat většinu povrchu Merkuru a zkoumat geologickou historii planety. Mezi klíčové otázky patří rovněž studium magnetického pole a vnitřní struktury Merkuru.
Vědecká pozorování začnou 4. dubna. Messenger by měl pracovat na oběžné dráze minimálně jeden rok, během kterého oblétne planetu 740krát. Pokud bude po roce v dobré kondici, je možné misi prodloužit. Okolo Merkuru se bude sonda pohybovat po značně protáhlé eliptické dráze. Její nejbližší bod bude ležet 200 km nad povrchem planety, nejvzdálenější pak ve vzdálenosti 15 193 km.
Messenger se na svou dlouhou pouť vydal v srpnu 2004. Před časem poslal na Zemi "rodinné foto" planet sluneční soustavy - viz článek na webu exoplanety.cz.
K Merkuru se chystá také Evropa. Projekt dvou kosmických sond je připravován společně s Japonskem pod názvem BepiColombo. Start se očekává v roce 2014 s příletem k Merkuru o šest let později.
