Americká sonda Messenger odvysílala na Zemi první snímky Merkuru od svého uvedení na oběžnou dráhu první planety sluneční soustavy. Družice pořídila fotografie v úterý ve chvíli, kdy byla blízko jižního pólu Merkuru. Na záběrech je část planety, kterou se zatím vesmírným sondám nepodařilo vyfotografovat.
Celkem Messenger v úterý pořídil přes 360 fotografií. Na snímku, který zveřejnila NASA, je zachycen kráter Debussy o průměru asi 80 kilometrů.
Sonda je na oběžné dráze Merkuru od 18. března a první fotografie pořídila v rámci zkoušky fungování palubních přístrojů. Se soustavným mapováním povrchu planety začne 4. dubna.
Messenger je první družicí, která byla navedena na oběžnou dráhu první planety sluneční soustavy. K Merkuru dorazil po sedmileté cestě, během níž kolem něj třikrát proletěl - v lednu a říjnu 2008 a v září 2009. Při těchto průletech poslal na Zemi několik tisíc fotografií povrchu Merkuru.
První planetu sluneční soustavy navštívila v letech 1974 až 1975 i americká sonda Mariner 10. Ta ale kolem Merkuru pouze prolétala a nebyla uvedena na oběžnou dráhu. Mariner 10 během své mise zmapoval asi 45 procent povrchu planety.
Merkur je komplikovaným cílem pro jakoukoli pozemskou družici. Problémem je především žár Slunce. Přístroje sond musejí mít s ohledem na extrémní teploty, jejichž rozdíly mezi dnem a nocí dosahují na Merkuru 490 stupňů Celsia, speciální ochranu.
Messenger se bude potýkat také s gravitací Slunce, která ho bude vychylovat z oběžné dráhy. Nejméně jednou za každý oběh Merkuru kolem Slunce, který trvá 88 dní, proto vědci budou muset upravit dráhu sondy. Jinak by se příliš vzdálila od planety a nemohla by plnit stanovené úkoly.
Messenger obíhá Merkur po eliptické dráze. V místě největšího přiblížení je 200 kilometrů nad povrchem planety.
