NASA se rozhodla prodloužit provoz vesmírného teleskopu Kepler přinejmenším do roku 2016. Původní rozpočet pro fungování teleskopu, který dosud pomohl odhalit na 2300 potenciálních planet v cizích slunečních soustavách, měl být podle serveru Space.com vyčerpán letos v listopadu.
O prodloužení provozu Keplera informovala ve středu komise NASA, která každé dva roky hodnotí přínosy jednotlivých misí vesmírné agentury. "Mise Keplera je výjimečně úspěšná," uvedla komise. Teleskop je podle ní jedinečný nástroj pro objevování exoplanet.
Zařízení v hodnotě 600 milionů dolarů (11,2 miliardy korun) vyslala NASA na oběžnou dráhu kolem Země v roce 2009. Teleskop sleduje kolísání v jasnosti hvězd, na jehož základě vědci dokážou zjistit, zda dotyčnou hvězdu obíhá nějaká planeta.
Dosud Kepler potvrdil objev 61 planet mimo naši sluneční soustavu. Kromě toho identifikoval 2300 potenciálních exoplanet a vědci jsou přesvědčeni, že u osmdesáti procent z nich se objev potvrdí.
Prodloužení mise teleskopu, které bude stát 18 milionů dolarů ročně, umožní pátrat i po planetách, které obíhají své hvězdy ve větší vzdálenosti. Nově objevené světy by se tak mohly nacházet v takzvané "obyvatelné zóně", kde panují teploty, při nichž se udrží voda v kapalném skupenství. Tyto podmínky vědci považují za nezbytné pro vznik života, jak ho známe.
