Evropská navigace
První satelity systému Galileo míří na oběžnou dráhu

Z nově vybudované startovací rampy na základně Kourou ve Francouzské Guayaně odstartovala raketa Sojuz s nákladem prvních dvou satelitů evropského navigačního systému Galileo. Po letech technických a ekonomických obtíží tak konkurence amerického systému GPS učinila důležitý krok k uvedení do provozu.

Dosud na oběžné dráze fungovaly pouze dva testovací satelity. Nyní je doplní první dvě plně funkční družice. Základní bezplatné navigační služby by měl systém začít plnit v roce 2014, kdy na oběžné dráze ve výšce 23 tisíc kilometrů bude pracovat osmnáct satelitů. Další placené služby včetně signálu pro navigaci letadel bude Galileo nabízet až v plné konfiguraci třiceti satelitů od roku 2019.

Galileo mělo původně stát 1,8 miliardy eur a o náklady se měly evropské státy dělit s komerčními firmami. Projekt se však postupně prodražoval až na dnešních pět miliard a nabíral skluz – původně měl být funkční už v roce 2008. Všechny firmy se z něj stáhly a v roce 2007 dokonce hrozilo, že projekt půjde k ledu.

Evropa však o něj stojí natolik, že ho EU udržela při životě i s tím, že veškeré náklady nakonec půjdou z peněz daňových poplatníků. Od vlastního navigačního systému si Evropa slibuje nezávislost na americkém GPS.

Nová role pro Sojuzy

Satelity vynesla do vesmíru ruská raketa Sojuz. Šlo o její první start mimo území bývalého Sovětského svazu. Evropská kosmická agentura hodlá tyto dlouhodobě velmi spolehlivé rakety využívat i v budoucnosti, na svém kosmodromu v Kourou pro ně vybudovala novou startovací rampu.

Sojuz pro ESA představuje vhodnou alternativu k jejím vlastním raketám. Má vyšší nosnost než lehká Vega, ale menší než Ariane 5. Výhledově se počítá i s tím, že by z Kourou startovaly i sojuzy s lidskou posádkou k ISS, které zatím létají pouze z kazašského Bajkonuru.

Kourou má pro kosmické starty výhodnou polohu, protože leží kousek od rovníku, kde je rotace Země rychlejší než ve vyšších zeměpisných šířkách, takže rakety mohou překonat zemskou gravitaci snadněji, s menší spotřebou paliva.