Raketoplán Atlantis s čtyřčlennou posádkou se v neděli spojil s Mezinárodní vesmírnou stanicí (ISS). Hlavním úkolem této poslední mise Atlantisu a amerických raketoplánů vůbec je dopravit na ISS kolem pěti tun materiálu a zásob na celý následující rok. Deset astronautů nyní stráví celý týden převážně vykládkou zásob.
Jde o poslední spojení raketoplánu s ISS a celkově šlo o 46. spojení raketoplánu s vesmírnou stanicí. Devět z nich spadá ještě do 90. let, kdy se raketoplány spojovaly s ruskou vesmírnou stanicí Mir. ISS byla dokončena před 12 a půl lety. Budovalo ji 16 zemí v čele s USA a Ruskem ve výšce 370 kilometrů nad Zemí, kterou oblétá rychlostí 28 tisíc kilometrů v hodině.
Velitel Atlantisu Chris Ferguson podle agentury Reuters jemně a polehoučku raketoplán navedl na parkovací místo u staničního modulu Harmony na minutu přesně, jak bylo plánováno. "Vítejte naposled na Mezinárodní vesmírné stanici," byla první slova, jimiž posádku Atlantisu přivítal staniční palubní inženýr Ron Garan.
Po necelých dvou hodinách obě posádky otevřely poklop Atlantisu a čtyři astronauti přešli přetlakovou komorou do nedávno dokončené vesmírné stanice, která přišla na 100 miliard dolarů.
Asi hodinu před připojením Ferguson ještě citlivě naklonil Atlantis k ISS, aby Goran a jeho posádka na ISS mohli fotografovat a filmovat citlivá místa ohnivzdorných destiček na plášti Atlantisu. Tisíce fotografií budou poslány na Zemi, kde kontrolní týmy budou analyzovat všechny známky eventuálního poškození tepelného štítu.
Tato kontrolní procedura je pro všechny raketoplány povinná od tragédie Columbie v roce 2003. Termický plášť posádka Atlantisu zkontrolovala jednou už v sobotu. Prý se při startu nepoškodil a je v pořádku, takže nehrozí jeho selhání, jak tomu bylo při katastrofě Columbie. Všech sedm členů posádky tehdy zahynulo.
Zdá se, že při posledním letu raketoplánu všechno šlape jako hodinky, napsala agentura AP. Zatím jediným problémem je, že vypověděl poslušnost jeden palubní počítač. Tři ostatní počítače byly při spojovacím manévru zcela funkční a NASA doufá, že se brzy podaří opravit i jedinou vadnou počítačovou jednotku.
Po 30 letech Spojené státy končí s projektem raketoplánů kvůli vysokým nákladům provozu. Nahradit je mají vesmírné koráby Orion, které však budou v provozu nejdříve v roce 2015. Do té doby budou USA a další země dopravovat své astronauty k ISS ruskými Sojuzy.
Atlantis odstartoval v pátek na svou historicky poslední misi z kosmodromu na mysu Canaveral na Floridě. Dvanáctidenní mise Atlantisu je 135. letem raketoplánu. Na Zemi se má vrátit 20. července. Startu posledního raketoplánu přihlíželo na 750 tisíc lidí.