Raketoplán Discovery zamířil naposledy ze svého hangáru na startovací plochu, odkud se má 1. listopadu vydat na cestu k Mezinárodní vesmírné stanici. Pro Discovery to bude úplně poslední let do vesmíru a pro NASA předposlední start raketoplánu. Jejich éru, která trvala třicet let, uzavře v únoru 2011 úplně poslední let Endeavouru.
Discovery byl vyvezen z hangáru v pondělí večer místního času. Na zádech obřího transportéru vyrazil na 5,5 kilometru dlouhou cestu na startovací plochu. Po půlnoci místního času (v 7.49 našeho času) byl připojen ke startovací rampě.
Cestě raketoplánu přihlíželi i s rodinami zaměstnanci střediska, pro které končí jedna etapa života. Od 1. října jich přijdou o práci stovky v další vlně propouštění, které pokračuje v době, kdy je budoucnost NASA nejasná kvůli neshodám s Washingtonem kolem dalšího vývoje vesmírných lodí.
Discovery sehrál významnou úlohu v roce 2005, kdy jako první raketoplán letěl do vesmíru po tragické havárii Columbie o dva roky dříve. Úspěšné přistání tak znovu otevřelo cestu raketoplánů do kosmu.
Zkáza Columbie, která shořela při návratu na Zemi a na její palubě zahynulo všech sedm astronautů, ale přispěla k ukončení programu raketoplánů. Bývalý americký prezident George Bush navrhl v roce 2004 zastavení jejich provozu k roku 2010. Současný americký prezident Barack Obama termín potvrdil. NASA sice přece jen pošle do vesmíru jeden stroj i v roce 2011, je to ale pouze kvůli zdržení při výrobě spektrometru, který má Endeavour na ISS dopravit.
Obama zároveň odvolal Bushovy plány na vývoj nové rakety, která by měla Američany vrátit na Měsíc. Naopak hodlá podpořit soukromý sektor ve vývoji nosné rakety schopné vynést astronauty na oběžnou dráhu za co nejnižší cenu. Pro NASA vytyčil dlouhodobý cíl přistát s lidskou posádkou na asteroidu.
