Možnost vdechnout nový život do stárnoucích družic pomocí robotických mechaniků by mohla být vzpruhou pro efektivnost satelitního průmyslu, kterému by navíc ušetřila peníze. Americká kosmická společnost ViviSat vyvíjí zařízení, které by pro tento úkol bylo určeno. Jediné, co nyní tato firma podle portálu Space.com potřebuje, jsou zákazníci.
"Jsme připraveni prodávat, jsme připraveni vyrábět, jsem připraveni dodávat," prohlásil Edward Horowitz, který je předsedou představenstva ViviSatu.
ViviSat vyvinul přídavné robotické zařízení Mission Extension Vehicle (MEV), které je navrženo tak, aby dokázalo na oběžné dráze kolem Země zakotvit u satelitu a poté využít vlastní pohonný systém k získání kontroly nad aparátem. Mezi funkce MEV patří nejen úprava oběžné dráhy postarších satelitů, ale také záchrana družic, které byly vypuštěny na nesprávné pozice, nebo přesun satelitů na jinou oběžnou dráhu, kde by mohly vykonávat zcela odlišné úkoly, než ke kterým byly původně do kosmu vyslány.
"Naším cílovým trhem jsou jak komerční aparáty, tak vládní družice," vysvětlil Horowitz. "Pokud se podíváme na komerční trh, tak na geostacionární orbitě je 350 až 360 satelitů. Každý rok jich zhruba 25 dosáhne konce palivového života. Z těchto 25 kusů jich za vhodných pro tento záměr považujeme deset."
MEV kompletuje společnost ATK, která mimo jiné vyráběla opětovně využitelné raketové motory pro již vyřazené raketoplány americké vesmírné agentury NASA. Prototypy přibližovacích a kotvicích mechanismů MEV nyní odborníci testují ve speciálním zařízení v Beltsville, které simuluje vesmírné prostředí s mikrogravitací.
Způsob, jakým je MEV navržen k práci, není oproti konkurenčním projektům považován za tolik invazivní. Robotický aparát totiž nedoplňuje do cílových družic žádné palivo a ani z nich neodpojuje žádné zařízení. Funkčnost satelitů MEV nijak nenaruší, takže mohou vykonávat stanovené úkoly i s tímto připojeným zařízením.
Konkurence na trhu bez zákazníků
ViviSat není jedinou společností, která usiluje o prodloužení životnosti satelitů. Kanadská firma MacDonald, Dettwiler and Associates (MDA) vyvíjí zařízení s názvem Space Infrastructure Servicing vehicle (SIS), které by mělo sloužit jako orbitální čerpací stanice a správkárna schopná provést menší opravy.
Prozatím MDA ale nedokázala přesvědčit možné zákazníky. Satelitní operátor Intelsat původně souhlasil zaplatit MDA 280 milionů dolarů (přes 5,6 miliardy korun) za aparáty SIS, které měly některým z družic flotily Intelsatu doplnit palivo. První mise se měla uskutečnit v roce 2015, ale v lednu obě společnosti oznámily, že od dohody odstupují.
ViviSat je nicméně přesvědčen, že dokáže svým produktem oslovit dostatek zákazníků. První MEV by mohl být vypuštěn do vesmíru nejdříve v roce 2015, klíčové je ale získat prvního zájemce.
"Nazývám to tučňáčí teorií," řekl Horowitz o hledání průlomového zákazníka. Vysvětlil, že možní zákazníci čekají tak, jako se tučňáci nerozhodně šourají k okraji ledové kry. "Jakmile první tučňák skočí, zbytek ho následuje," dodal.
