Stratosférická observatoř SOFIA, která pracuje z paluby upraveného letounu Boeing 747, pořídila snímky Velké mlhoviny v souhvězdí Orionu v takových barvách, jež nejsou z žádné pozemské observatoře pozorovatelné.
Fotografie ukazují mlhovinu, v níž jsou podmínky pro vznik hvězd, v nebývalé jasnosti. Další výzkum by mohl přinést náhled do hvězd, které se právě "rozsvěcují".
To jsou první výsledky, které na výroční konferenci v Seattlu zveřejnila Americká astronomická společnost. Zařízení bylo navrženo tak, aby dokázalo zachytit barvy v infračervené části spektra v takových vlnových délkách, které atmosféra Země blokuje, ale vysoko ve stratosféře jsou ještě pozorovatelné.
Snímek kombinuje vlnové délky 19,7 a 37,1 mikrometru. Druhou z nich nedokážou zachytit pozemské teleskopy a ani výsledky zařízení pracujících ve volném vesmíru nejsou uspokojivé.
Vlevo viditelná část spektra zachycená Hubbleovým kosmickým teleskopem - mezihvězdný prach a načervenalá záře plynného vodíku blokují výhled na rodící se hvězdy. Uprostřed snímek Evropské jižní observatoře z hranice viditelné a infračervené části spektra nabízí více detailů. Vpravo nový infračervený snímek observatoře SOFIA. Odhaluje další procesy, které v mlhovině probíhají.
Observatoř SOFIA pořídila první snímek v květnu 2010 a v listopadu uskutečnila první vědeckou misi.
