K Mezinárodní vesmírné stanici po několika odkladech a sobotním na poslední chvíli zrušeném startu konečně odstartovala první soukromá kosmická loď. Půjde-li vše podle plánu, bezpilotní Dragon společnosti SpaceX se po čtyřech dnech se stanicí spojí a dopraví na ni téměř 550 kilogramů zásob. Testovací mise předznamenává zahájení standardních zásobovacích letů.
Dragon do vesmíru vynesla raketa Falcon 9, rovněž z dílny SpaceX. Není to jejich první let. Dragon několikrát obletěl Zemi už v prosinci 2010, tehdy však nebylo jeho úkolem zaparkovat u ISS, ale pouze vyzkoušet všechny palubní systémy při ostrém letu.
Kalifornskou firmu SpaceX založil v roce 2002 Elon Musk, spoluautor populárního platebního systému PayPal. Společnost v roce 2008 uzavřela s NASA smlouvu, podle níž kosmická agentura zaplatí testovací lety Dragonu ze svého rozpočtu. NASA si od kontraktu slibuje, že po ukončení letů raketoplánů opět získá stroj schopný vynášet náklad na oběžnou dráhu. Tentokrát ho však nebude vlastnit, pouze si bude od SpaceX pronajímat nákladový prostor.
Obdobnou smlouvu má NASA i se společností Orbital Sciences, jejíž loď Cygnus by měla poprvé vzlétnout na oběžnou dráhu koncem letošního roku. V roce 2013 by měla poprvé zakotvit u ISS. Už nyní má NASA s oběma společnostmi uzavřen kontrakt v celkové hodnotě 3,5 miliardy dolarů na dvacet bezpilotních zásobovacích misí ke stanici.
Setkání za čtyři dny
Dragon nese na palubě téměř 550 kilogramů zásob a několik studentských experimentů. Třetí den letu by se měl přiblížit ke stanici a provést sérii zkušebních manévrů. Pokud vše dopadne na jedničku, o den později se loď přiblíží ke stanici jen na několik metrů, robotické rameno ji zachytí a Dragon se připojí k jednomu z modulů ISS.
Spojení by mělo trvat devět dní, během nichž posádka stanice náklad vyloží a naopak do Dragonu přemístí asi 660 kilogramů materiálu, který je zapotřebí dopravit na Zemi.
V tom mimo jiné spočívá výjimečnost Dragonu. Ze strojů, které v současné době k ISS létají, se zpět na Zemi vracejí pouze sojuzy s lidskou posádkou. Zatímco ruské, evropské a japonské bezpilotní nákladní lodě při návratu shoří v atmosféře, Dragon se na padácích snese na hladinu Tichého oceánu.
Standardní zásobovací mise by teoreticky mohly začít ještě letos. SpaceX navíc pracuje i na pilotované verzi Dragonu, která by mohla nahradit raketoplány i při dopravě astronautů na oběžnou dráhu. I tuto etapu vývoje finančně podporuje NASA. Někdy v roce 2017 by to mohlo probíhat nějak takto:
