Z vesmírného střediska NASA Wallops ve Virginii ve středu úspěšně odstartovala k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS) nákladní loď Cygnus soukromé společnosti Orbital Sciences. Na oběžnou dráhu ji vynesla nosná raketa této firmy Antares. Ke stanici by nová zásobovací loď měla přiletět v neděli 22. září. Jde o druhý "vesmírný kamion" vyslaný na orbitu soukromou společností.
Pro Cygnus jde o testovací let. Pokud se zdaří, první regulérní cesta by mohla následovat ještě do konce roku. Loď má nyní na ISS dopravit kolem 700 kilogramů potravin, oblečení, náhradních dílů a dalších potřebných věcí. Je prý však schopna transportovat až trojnásobně těžší náklad.
Před přiblížením k orbitálnímu komplexu provede pozemní řídící středisko s lodí sérii testovacích manévrů. Po jejich úspěšném završení posádka ISS uchopí Cygnus robotickým ramenem a připojí ho ke stanici.
První soukromý zásobovací člun, Dragon, už k ISS třikrát vyslala jiná soukromá americká společnost SpaceX.
První vypuštění Cygnusu představuje nový milník v americkém vesmírném programu. Podle serveru space.com jde o první let k Mezinárodní vesmírné stanici, který neodstartoval z Floridy, nýbrž z virginského Wallopsu. Doposud NASA obvykle vypouštěla lodě k ISS z Kennedyho vesmírného střediska na Mysu Canaveral.
Smlouvy se soukromníky
Americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) před dvěma lety ukončil provoz svých raketoplánů a byl od té doby závislý především na ruských lodích. Rozhodl se proto kromě využívání aparátů japonské vesmírné agentury a evropské ESA uzavřít kontrakty s americkými soukromými společnostmi. Orbital Sciences získala smlouvu v hodnotě 1,9 miliardy dolarů (37,5 miliardy korun) na nejméně osm zásobovacích letů k ISS s využitím Antarese a Cygnusu. SpaceX má dohodu v hodnotě 1,6 miliardy dolarů, a to na 12 zásobovacích letů.
Cygnus po měsíčním spojení s ISS naplní posádka nejrůznějším odpadem a loď pak při sestupu shoří v atmosféře. Podobný osud mají i ruské a japonské nákladní lodě. Opakovaně lze v současnosti využít jen Dragona společnosti SpaceX.
Úspěšné lety lodí obou společností by nepochybně povzbudily soukromé společnosti k ještě většímu zapojení do výzkumu vesmíru než doposud. Zejména pokud jde o stavbu vesmírných lodí a o řízení samotných letů. Od zapojení privátního sektoru si vědci slibují větší pružnost a jednoduchost vesmírných cest a tím i menší náklady.
