Betlém, místo údajného zrození Krista, naplno ovládla slavnostní vánoční atmosféra, kterou si sem přijely prožít a zároveň spoluvytvořit tisíce poutníků z celého světa. Dění vyvrcholí půlnoční mší v kostele svaté Kateřiny, který přiléhá k bazilice Narození Páně. Bude ji sloužit latinský patriarcha Jeruzaléma Fuád Tval a přítomni budou nejvyšší palestinští představitelé. Světová média ale zároveň připomínají stále obtížnější situaci křesťanů v kolébce jejich náboženství a na celém Blízkém východě.
Betlémské úřady čekají, že město o Vánocích navštíví 90 tisíc lidí. Všechny hotely hlásí plno až do 26. prosince. Izraelské úřady letos vydaly povolení k návštěvě i pro sedm tisíc palestinských křesťanů z okupovaného západního břehu Jordánu a pro 500 z pásma Gazy. Izraelská armáda dostala příkaz, aby průchod křesťanských poutníků do města usnadňovala. Betlém je na západním břehu Jordánu za bezpečnostní bariérou, kterou Izrael kolem tohoto území postavil.
Z necelých 30 tisíc obyvatel Betléma tvoří křesťané jen asi pětinu a jejich počet se snižuje. Vatikánský rozhlas citoval jednoho místního novináře - arabského křesťana, podle něhož je postavení křesťanů ve městě "dramatické", a to kvůli posilování islámského fundamentalismu na palestinských územích.
Rozhlas také uvedl, že ze stejného důvodu zmizel z některých suvenýrů prodávaných v Betlémě kříž. Týká se to třeba triček s potiskem baziliky Narození Páně - ta je na nich bez kříže.
O problémech křesťanů na Blízkém východě se nedávno zmínil i papež Benedikt XVI. a tento týden je znovu připomněl jeruzalémský patriarcha Tval. Jejich největší znepokojení se však netýká palestinských území, ale Iráku, kde bylo nedávno několik desítek křesťanů zabito a několik tisíc jich odešlo ze země.
Půlnoční mše, kterou bude patriarcha sloužit, se zúčastní také předseda palestinské samosprávy Mahmúd Abbás. Samospráva má pod kontrolou jen západní břeh Jordánu; pásmo Gazy kontroluje radikální palestinské hnutí Hamas.
