Syrské pozemní jednotky a jejich spojenci zahájili ofenzivu proti povstalcům na strategické planině Sahl al-Gháb na západě Sýrie. Těžké boje zuří také v blízké hornaté oblasti, jejíž dobytí by syrské armádě usnadnilo ostřelování bašt islamistů na planině. Pozemní útoky podporuje ruské letectvo, které v noci na čtvrtek podle ruského ministerstva obrany zasáhlo 27 pozic radikálů z Islámského státu v provinciích Homs, Hamá a Rakka.
Americký ministr obrany Ashton Carter ve čtvrtek v Bruselu prohlásil, že Rusové podle něj v Sýrii "utrpí v příštích dnech lidské ztráty". Šéf NATO Jens Stoltenberg považuje ruské vojenské aktivity v Sýrii za problematické.
Planina Sahl al-Gháb je předpolí západních oblastí, které jsou domovem syrských vládnoucích alávitů. Povstalci začali na planinu pronikat před několika týdny. Organizace syrských ochránců lidských práv (SOHR), která situaci monitoruje z Londýna, oznámila, že syrská armáda útočí na povstalecké pozice raketami země-země a ruská letadla je bombardují ze vzduchu. Povstalcům se v Hamá podařilo sestřelit vrtulník, ale zatím není jasné, zda byl syrský, nebo ruský.
Náčelník generálního štábu syrské armády Alí Ajúb v televizi prohlásil, že ruské nálety a raketové útoky z minulých dní usnadňují operaci proti teroristům. "Nálety snížily bojovou sílu IS a dalších teroristických skupin. Syrská armáda se chopila iniciativy a sestavila pozemní jednotky, z nichž nejvýznamnější je čtvrtá legie. Armáda zahájila rozsáhlý útok s cílem osvobodit oblasti a města sužovaná zločiny teroristů," řekl generál Ajúb.
Podle aktivistů vojsko postupuje z provincie Latákíja, kterou ovládá. Sahl al-Gháb leží severně od města Hamá. Operuje tam několik povstaleckých skupin včetně fronty An-Nusra, která se hlásí k Al-Káidě. Na místě je mnoho zahraničních bojovníků, zejména z Asie.
Při středečních ruských náletech přišlo podle SOHR o život v provincii Hamá 13 syrských vojáků a sedm povstalců. Rusko se při minulých náletech zaměřilo na provincie Hamá a Idlib, které chrání pobřežní Latákíju z východu. SOHR tvrdí, že středeční ruské nálety na tyto dvě provincie nemají žádný strategický význam.
Rusko ve středu použilo poprvé k útokům také námořní flotilu, která z Kaspického moře vypálila na cíle v Sýrii rakety s plochou dráhou letu. Tyto útoky pak pokračovaly podle ruského ministerstva obrany ještě ve středu večer a zasáhly objekty, v nichž povstalci vyráběli výbušniny, a také jejich velitelství a výcvikové tábory.
Stoltenberg před dnešní schůzkou ministrů obrany zemí NATO v Bruselu označil postup Moskvy v Sýrii za "znepokojivé stupňování vojenských aktivit Ruska". "Budeme tento vývoj studovat a stanovíme, jaké důsledky to má pro NATO," řekl. Znepokojení vyvolalo zejména několik vzdušných incidentů, při nichž se Rusové dostali do vzdušného prostoru Turecka, což je členská země NATO. "NATO je připraveno a schopno bránit proti jakýmkoli hrozbám všechny své spojence včetně Turecka," řekl Stoltenberg.
Mluvčí ruského prezidenta Dmitrij Peskov řekl, že si Rusko chce s Tureckem zachovat dobré vztahy a že účelem ruských operací v Sýrii je zajistit stabilitu a bezpečnost v regionu, který je na turecké hranici.
Britský ministr obrany Michael Fallon řekl, že by Rusko mělo využít svůj vliv na Damašek a přimět tamní režim, aby přestal útočit na civilisty. Syrský konflikt je podle něj se zapojením Ruska ještě více nebezpečný, než byl dříve.
