Papež Benedikt XVI. se poprvé od pondělního překvapivého oznámení své rezignace objevil na veřejnosti. Na generální audienci ve Vatikánu věřícím řekl, že se úřadu vzdává pro "dobro církve".
Generální audience se ve vatikánské aule Pavla VI. účastní asi 3500 lidí. Jde o jedno z posledních setkání veřejnosti s papežem, který svůj odchod oznámil při pondělní schůzce svého poradního sboru (konzistoře). Řekl tehdy, že cítí tíhu stáří a že mu na řádné vykonávání úřadu nezbývají síly.
Lidé před příchodem papeže tleskali a provolávali jeho jméno. Papeže pak v aule přivítali potleskem a tleskat začali znovu při prvních papežových slovech, načež Benedikt musel svou promluvu přerušit. Nadšený aplaus papežova slova provázel ještě několikrát.
Benedikt XVI. v úvodu audience italsky zopakoval, co řekl v pondělí kardinálům v latině, totiž že nemá dost sil k tomu, aby pokračoval. "Učinil jsem tak naprosto svobodně a pro dobro církve," prohlásil o svém historickém kroku. Uvedl, že si je vědom závažnosti svého rozhodnutí, stejně tak si ale uvědomuje, že již dále nemůže působit v této funkci "se silou, kterou to vyžaduje". Věřící vyzval, aby se nepřestali modlit za něj, za církev a za budoucího papeže.
Četbu z evangelií pětaosmdesátiletý papež poslouchal pozorně. Během audience se několikrát usmál a mával věřícím, slovensky mimo jiné přivítal četné poutníky ze Slovenska.
Večer se odcházející hlava katolické církve zúčastní liturgie: Popeleční středa totiž podle římskokatolického kalendáře zahajuje období půstu. Podle webu české sekce Vatikánského rozhlasu půjde o poslední mši Benedikta XVI. Poslední generální audienci by měl Benedikt XVI. uskutečnit den před rezignací, ohlášenou na 28. února.
Shromáždění kardinálů pověřených volbou nového papeže (konkláve) se pak sejde nejdříve 15. března. Členy konkláve jsou kardinálové mladší 80 let. Podle regulí se musí sejít nejpozději dvacátý den po uvolnění papežského úřadu.
