Muž číslo jedna v hierarchii řádu maltézských rytířů sáhl ke zřídka vídanému kroku a rezignoval na svou funkci kvůli sporu s Vatikánem. Informovala o tom agentura Reuters s odvoláním na mluvčího řádu. Spor řádu s vedením církve se táhne již od prosince a podle médií v něm pravděpodobně jde o rozdávání prezervativů v rozvojových zemích.
Velmistr řádu Matthew Festing podle mluvčího rezignoval poté, co jej k tomu na úterní schůzce vyzval papež František. Maltézští rytíři v nejvyšší pozici přitom obvykle svou funkci vykonávají doživotně.
Festing na konci roku nesouhlasil s vatikánskými zásahy do chodu řádu. Nejprve byl odvolán velkokancléř Albrecht von Boeselager a poté papež nařídil ustavit komisi k vyšetření tohoto odvolání, což rytíři označili za nepřijatelný zásah do suverenity řádu.
Maltézští rytíři sice přísahají věrnost papeži, ale řád má svou autonomii. Podle mezinárodního práva je řád suverénním nestátním subjektem bez vlastního území.
Italská média uvádějí, že spory vznikly kvůli tomu, že von Boeselager přivíral oči nad rozdáváním prezervativů v rozvojových zemích. Konkrétně v Barmě pracovníci řádu pomáhali prostitutkám, aby se nenakazily virem HIV.
Katolická církev nedovoluje používání antikoncepce, včetně prezervativů, a za nejlepší prostředek proti šíření AIDS označuje zdrženlivost či monogamii. Papež František ale zaujímá k antikoncepci smířlivější postoj, podle něj je v určitých případech, jako je snížení rizika nákazy, užití prezervativů ospravedlnitelné.
Řád maltézských rytířů, který jako křesťanský řád uznal papež Paschalis II. v roce 1113, se věnuje především charitě a humanitárním aktivitám. Po celém světě má záchranné jednotky i nemocnice, speciální centra pro výzkum rakoviny či lepry a mimo jiné také pomáhá šířit osvětu v boji proti AIDS.
