Ruský prezident Vladimir Putin den před svou návštěvou Bělehradu označil Srbsko za strategického partnera na Balkáně. V rozhovoru, který poskytl srbským listům Politika a Večernje novosti také řekl, že Moskva plně respektuje rozhodnutí srbského vedení vstoupit do Evropské unie a nestaví kvůli tomu Bělehrad před dilema.
Podle Putina má Rusko na Balkáně mnoho přátel, "mezi nimiž zaujímá zvláštní místo strategický partner Srbsko. Proto je pomoc při posilování regionální bezpečnosti a stability naší bezpodmínečnou prioritou," řekl šéf Kremlu, který se ve čtvrtek v Bělehradě již popatnácté setká se svým nynějším srbským protějškem Aleksandarem Vučičem.
Putin přitom ocenil, že srbské vedení rozhodně odmítá členství v NATO a "pevně se drží zachování neutrality země". V této souvislosti připomněl, že Rusko "již roky pomáhá posílit obranné schopnosti Srbska" dodávkami zbraní a vojenské techniky a slíbil, že v tom bude pokračovat.
Rusko předloni poskytlo Srbsku stíhačky MiG-29 jako vojenskou pomoc a dohodnuto bylo dodání i dalších takových letounů, u nichž Srbové zaplatí jejich modernizaci. Agentura TASS tehdy napsala, že Srbsko má ještě zdarma obdržet 30 tanků T-72 a 30 průzkumných obrněných transportérů BRDM-2.
Srbsko usiluje o evropskou integraci, především o členství v Evropské unii, chce ale zůstat vojensky neutrální a nestojí o členství v NATO.
"Respektujeme kurz začlenění do Evropské unie, který vybralo srbské vedení. Na rozdíl od západních partnerů se nesnažíme postavit Srbsko před uměle vnucenou volbu: buď jste s Ruskem, nebo s Evropskou unií," řekl Putin. Evropská integrace Srbska podle něj není překážkou pro "pokračování naší různorodé spolupráce".
V Srbsku je nyní Rusko považováno za velkého přítele zejména kvůli tomu, že Moskva rozhodně podporuje Bělehrad v jeho odmítání uznat nezávislost Kosova. Putin v rozhovoru mimo jiné znovu kritizoval nálety, které NATO bez schválení OSN provedlo v Srbsku v roce 1999, a podle něj "násilné odtržení Autonomní oblasti Kosovo".
Zmíněné letecké údery Severoatlantické aliance přiměly srbské ozbrojené síly ukončit operaci proti ozbrojenému povstání albánských separatistů v Kosovu, jež se zvrhla v etnickou čistku provázenou zločiny.
