Rok po začátku konfliktu na východě Ukrajiny je přítomnost ruských vojáků v Donbasu stále dobře viditelná, jejich role se však takticky mění. Po únorovém příměří Moskva na Ukrajině udržuje menší počet svých vojáků a jejich úlohou je nyní hlavně výcvik.
Příslušníci ruských ozbrojených sil v minulosti řídili řadu povstaleckých ofenziv a po provedení útočné operace se údajně rychle stáhli. Teď ale Rusko svou vojenskou přítomnost v Donbasu minimalizuje. Moskva se tak zřejmě snaží přesvědčit Západ o možnosti zrušení protiruských sankcí, které byly vyhlášeny po loňské anexi Krymu a vyhlášení donbaských "lidových republik".
Rusko má podle americké agentury nyní na východě Ukrajiny několik set vojenských instruktorů a zhruba stejný počet vojáků ve zbrani. Ještě v únoru přitom podle londýnského vojenského analytika Igora Suťagina bojovalo na Ukrajině kolem devíti tisíc ruských vojáků. Moskva přítomnost svých pravidelných jednotek v Donbasu popírá, ale připouští, že v povstaleckých jednotkách bojují ruští dobrovolníci, případně vojáci na dovolené.
Povstalci přiznávají, že vojenský materiál a munici dostávají z Ruska. "Není co skrývat, Rusové tu byli. Překročili hranice a rychle odešli," řekl povstalecký bojovník Alexej, který se zapojil do únorových bojů o strategické město Debalceve. "Naši bratři nám pomáhají," řekl jeho kolega Andrej. Zatímco ve výzbroji vzbouřenců jsou jen starší tanky T-72, Rusové prý na Ukrajině nasadili do bojů novější T-90.
Vrchní velitel NATO v Evropě Philip Breedlove nedávno řekl, že podle špionážních informací, které má aliance k dispozici, cvičí separatisty 250-300 ruských instruktorů a poradců. Podle velení NATO zároveň Moskva v minulých měsících přesunula do Donbasu na tisíc kusů těžkých zbraní.
