Zdeněk Štěpánek (†71) patřil k největším tragickým hercům své doby. Jeho rozmáchlá divadelní gesta se dodnes vyučují na hereckých školách. Než se ale stal velkým hercem, zažil Zdeněk Štěpánek něco, co si drtivá většina lidí dnes ani nedokáže představit. Zažil hrůzy války a dokázal uprchnout z brutálního zajateckého tábora smrti.
Zdeněk Štěpánek se narodil v roce 1896, takže když vypukla první světová válka, bylo mu osmnáct let. V roce 1915 poprvé oblékl uniformu a zamířil na frontu. Prošel krvavými boji u Lucku a Malinówky a během bitvy u Bugu padl do kozáckého zajetí. Jakožto občan Rakouska - Uherska pochopitelně válčil proti Rusům. Byl odvezen do zajateckého tábora v Dárnici u Kyjeva, místě, kde zajatci umírali na nemoci, hlady i na následky mučení. Bylo to peklo na Zemi.
Tisíce lidí v táboře zemřeli, Štěpánkovi se ale podařilo s pomocí jiného umělce, tenoristy oděské opery, dostat se do části tábora, kde se žilo přeci jenom lépe. Protože v této části byl o něco volnější režim, podařilo se mu na konci roku 1915 utéct do nedalekého Kyjeva, což mu patrně zachránilo život. V hlavním městě Ukrajiny potkal mnoho Čechoslováků, mimo jiné údajně i TGM. Pod pseudonymem se stal ředitelem hotelu, hrál také v Kyjevském divadle a stal se úředníkem. Jenže poté, co město dobyli bolševici a navíc se blížila německá armáda, připojil se Zdeněk Štěpánek k právě se formujícím Československým legiím, se kterými absolvoval celou známou anabázi, aby se nakonec dostal v roce 1920, pět let poté, co narukoval, přes Vladivostok, Čínu, Singapur, Indii, Cejlon a Suez až do Terstu. Málokterý herec u nás se může pochlubit takovou životní zkušeností.
