Japonsko se ve svém vesmírném výzkumu v posledních letech zaměřuje na zkoumání planetek a přepravu vzorků z nich na Zemi. Před 20 lety, 19. listopadu 2005, přistála japonská sonda Hajabusa na planetce Itokawa.
Sondu japonští vědci vypustili v roce 2003, na planetce Itokawa později odebrala vzorky. Návrat sondy zkomplikovaly technické problémy, pouzdro se vzorky z asteroidu Itokawa nakonec přistálo v Austrálii v červnu 2010.
Po svém přistání se sonda Hajabusa (Sokol), stala prvním vesmírným přístrojem, který přistál na planetce a vrátil se se vzorky zpět na Zemi. V roce 2014 na tuto misi navázala sonda Hajabusa 2, která se vydala na cestu k planetce Ryugu, která byl v té době vzdálena od Země 244 milionů kilometrů. K cíli sonda dorazila v polovině roku 2018, na Zemi se vrátila v roce 2020 s více než 5,4 gramu materiálu z podpovrchové vrstvy planetky. Japonští vědci objevili ve vzorcích odebraných z planetky Ryugu více než 20 druhů aminokyselin. Aminokyseliny, které jsou základními stavebními kameny života, byly podle agentury Kjódó na některé z planetek zjištěny vůbec poprvé.
Vůbec první zařízení vyrobené člověkem dosedlo na asteroid už před 24 lety, když v únoru 2001 přistála americká sonda Shoemaker na asteroidu Eros. Tato sonda tehdy prokázala neobyčejnou životaschopnost, protože nalétala za pět let 3,2 miliardy kilometrů a po ročním kroužení kolem asteroidu na něm měkce přistála, třebaže k tomu nebyla uzpůsobena a nic takového se neplánovalo. V rámci mise nebyl zpět na Zemi dopraven žádný vzorek. Vědci ale byli nadšeni kvalitou fotografií z povrchu asteroidu a spoustou telemetrických údajů, z nichž nejcennější byly informace gamaspektrometru o složení povrchu asteroidu.
