Román Na cestě (On the Road) je nejslavnějším dílem amerického literáta Jacka Kerouaka. Kniha proměnila americkou literaturu i společnost. Autobiografický příběh mladých lidí nespoutaných penězi ani konvencemi, kteří se toulají po Americe a užívají si drog, sexu a jazzu, se stal symbolem jedné generace a talismanem dalších generací toužících po svobodě a volnosti. Kultovní dílo vyšlo poprvé před 60 lety, 5. září 1957.
"Jediní opravdoví lidi, co znám, jsou blázni, blázni do života, ... ti, kteří chtějí mít všechno - a hned!, kteří nikdy nezívají a neříkají věci-co-se-sluší, ale hoří, hoří, hoří," psal Kerouac v románu. Pod různými pseudonymy se v něm objevuje také řada představitelů takzvané beatnické generace, jako byli básník Allen Ginsberg (v knize jako Carlo Marx), spisovatel William Burroughs (Starouš Bull Lee) nebo beatnik Neal Cassady (Dean Moriarty).
Právě Cassady inspiroval Kerouaka k "životu na cestě" a jeho čtyřicetistránkový dopis (o němž spisovatel prohlásil, že to byl vůbec nejlepší text, jaký kdy četl) napsaný v jedné nepřerušované větě byl Kerouakovi impulzem k nové spisovatelské formě - takzvanému spontánnímu psaní. Román o zážitcích, které prožil s přáteli při cestách z východního pobřeží USA na západ a do Mexika, Kerouac napsal během neuvěřitelných tří týdnů v roce 1951.
Podle výpovědi svých druhů začal psát na několik metrů dlouhou roli kreslícího papíru, aby se nemusel zdržovat vyměňováním listů v psacím stroji. Podporován nesčetnými šálky kávy a údajně i tabletkami benzedrinu, vychrlil Kerouac na tento "svitek" vše, co měl na jazyku i na duši. Pro knihu sbíral materiál už od roku 1947, text také několikrát přepsal. Aby román ale vůbec vyšel, udělal ještě řadu změn vydavatel, včetně zjemnění či vyhození některých pasáží.
Dílo Na cestě totiž obsahovalo mimo jiné otevřené erotické scény, včetně homosexuálních, které byly na prudérní Ameriku 50. let těžko "skousnutelné". Nicméně i upravená verze knihy se stala takovým bestsellerem, že vydavatel požadoval pokračování. Tím se stali rok nato Dharmoví tuláci, opět silně autobiografický román, jež má formu "cesty", na níž je svět mejdanů, volné lásky a literárních seancí proložen meditativními zenbuddhistickým pasážemi.
Kerouakův román měl ohlas i v tehdejším Československu, které v uvolněných 60. letech zažívalo zlatou éru literární kreativity. Především česká poezie se tehdy nechala inspirovat bluesovou a jazzovou poetikou, a manifestovala tak své zaměření na americkou hudební i literární scénu. Asi nejvíce se nechal Kerouakem, ale i třeba Ginsbergem nebo Lawrencem Ferlinghettim, inspirovat básník Václav Hrabě, v poněkud jiné linii i svého času pak Josef Kainar.
První český překlad Na cestě vyšel v Československu až v roce 1978. Pro nakladatelství Odeon ji do češtiny převedl Jiří Josek. "Beatnici byli proti americkému establishmentu a tento (socialistický) režim měl pocit, že je-li někdo proti americkému establishmentu, tak to jsou naši přátelé. V této podivné logice tomu přáli," řekl v roce 2012 Josek, proč mohl svobodomyslný román vyjít v zemi a době svázané cenzurou. Po roce 1989 vyšel v Česku román ještě několikrát.
Spisovatel a básník Jean-Louis "Jack" Kerouac (1922 až 1969) byl rodákem z Lowellu ve státě Massachusetts. Psát začal jako velmi mladý. Díky sportovnímu talentu získal jako hráč amerického fotbalu stipendium na Kolumbijské univerzitě v New Yorku, školu však nedokončil. Rozhodující pro něj bylo setkání s Cassadym v roce 1946, což navždy ovlivnilo jeho tvorbu. Známá jsou i jeho další díla, například Big Sur, Podzemníci, Andělé pustiny či Satori v Paříži.
Se slávou se třikrát ženatý Kerouac sžíval jen velmi těžko. Uchýlil se například do Kalifornie, aby se ve srubu ukryl před věčnými nájezdy novinářů, fanoušků a také před alkoholovými a drogovými večírky. Dlouho však dobrovolnou izolaci většinou nevydržel. Zemřel v 47 letech, osudným se mu stalo právě pití alkoholu.
V roce 2001 byl rukopis románu Na cestě prodán v newyorské aukční síni za 2,42 milionu dolarů. Manuskript je tvořen do role o délce 36 metrů poslepovanými kratšími - čtyřmetrovými - rolemi papíru.
