V hloučku kamarádů byl za exota, jeho plány působily jako bláznivé střípky ze sci-fi příběhu. Jenže on v tom měl odmalička jasno, jeho přáním bylo hrát jednou ve slavné NHL. Nathan Walker v hokeji nepříliš nakloněné Austrálii zašlapal všechny předsudky, zabalil si kufry a svůj sen teď mění v realitu. V kempu Washingtonu Capitals se pere o místo v sestavě a vzpomíná na nezapomenutelnou školu života v Česku.
Všichni kolem něho byli posedlí fotbalem, ve volném čase trávili hodiny na travnatém plácku a honili se za míčem. Nathan Walker ale tušil, že tahle zábava ho nikdy úplně nenaplní. A v kulisách sluncem rozpáleného Sydney začal spřádat pořádně divoký plán.
"Fotbal nebyl sportem, který by ke mně úplně pasoval. Samozřejmě jsem uměl kopnout do míče, jenže už jsem nebyl moc schopný ovlivnit to, kam poletí," vyprávěl devatenáctiletý Walker v rozhovoru pro NHL.com.
Už jako malý naopak propadl hokeji. "Tenhle sport rozhodně není v Austrálii jedničkou, není to zábava, která by byla aktuální na sobotní večery," netají. Přesto se svého snu nechtěl vzdát, i když tušil, že odchod ze země protinožců bude zřejmě nevyhnutelný.
"Když mi bylo třináct, definitivně jsem se rozhodl, že je to to, čemu se chci naplno věnovat. Musel jsem se tedy vydat za oceán, abych se hokej pořádně naučil a mohl ho hrát," vzpomíná Walker. Cílovou destinací jeho letenky byla přitom Česká republika.
Start ve městě oceli
Kontury Walkerovy hokejové kariéry se začaly naplno rýsovat ve Vítkovicích. Zde procházel mládežnickými výběry a v sezoně 2011-2012 se probojoval do extraligového kádru.
"Čas strávený v Česku pro mě byl obrovsky důležitý, právě tam jsem se začal hokejově vyvíjet. V Austrálii, kde bych se dostal na led jednou za týden a hrál jeden dva zápasy, bych toho nikdy dosáhnout nemohl. Přesun do České republiky byl v tomhle ohledu nezbytný," říká útočník.
Právě v Česku se Walkerovo hokejové srdce rozbušilo naplno, v porovnání s Austrálií, kde je po celé zemi dohromady okolo 30 zimních stadionů, zažíval ve středu Evropy ledové žně. "Mám hrozně rád to, že hokej se tolik liší třeba od fotbalu nebo amerického fotbalu," netají.
Další milník v jeho kariéře přišel letos v lednu, kdy podepsal smlouvu s Youngstown Phantoms hrajícími americkou juniorskou ligu. Cesta do zámoří měla být dalším plánovaným krůčkem k pootevření brány vysněné NHL.
"Chvíli trvalo, než jsem si zvykl na jiné podmínky, menší kluziště, která v Severní Americe jsou, a také rychlejší hru. Ale po nějaké době už šlo všechno dobře," popisuje Walker své zámořské začátky.
Střídmý Bouřlivák
Po severoamerické aklimatizaci před ním teď stojí další meta. V týmu washingtonských Capitals se v přípravném kempu pere o místo v sestavě. A ačkoliv nebyl na rozdíl od dalších talentovaných mladíků nikdy draftovaný, do boje jde se vztyčenou hlavou. Pokud mezi elitu skutečně pronikne, stane se prvním hokejistou ze země klokanů, který kdy v NHL nastoupil.
"Bylo to nádherné. Podařil se mi nováčkovský kemp a pak přišla pozvánka do hlavního kempu. Naplno si to užívám. Za poslední tři týdny jsem zažil největší hokejovou zábavu ve svém životě," říká Walker. A jeho kvality oceňují i experti. "Je to výborný bruslař a za každých okolností tvrdě dře," všiml si třeba Goran Stubb, šéf hokejových skautů pro Evropu.
Ačkoliv není Walker žádný hromotluk, spoluhráči mu přezdívají Bouřlivák. On sám je přitom nohama na zemi a z možnosti stát se prvním Australanem v nejslavnější hokejové lize světa žádnou vědu nedělá. "Ta cesta bude rozhodně dost složitá, já se ale budu maximálně snažit a uvidíme, jak to dopadne," říká s nadhledem sympatický forvard.
