Byli považováni za nejhorší klub NHL posledních deseti let. Hokej floridských Panterů měl k drsnému lovu kočkovitých šelem hodně daleko. Svou neškodností byli pro soupeře naopak snadnou kořistí. Teď je ale na Floridě všechno úplně jinak. I díky české hvězdě, které hrozil kvůli vážným zdravotním problémům konec kariéry.
Od roku 2000 se Florida neprobojovala do play-off, od roku 1997 nevyhráli Panteři ve vyřazovací části jediný zápas. A od roku 2001 neskončili v Jihovýchodní divizi na lepším než třetím místě. Vizitka klubu z vyhřáté Floridy byla hodně zaprášená.
Letos v létě tak přišly zásadní změny. Klub překvapil obrovskou aktivitou na trhu s volnými hráči, téměř úplně změnil tvář. Odešel nakonec i český gólman Tomáš Vokoun, který byl klíčovým hráčem týmu a několikrát úspěšně zabránil potupným debaklům.
Generální manažer Dale Tallon začal naplňovat svou vizi. Na čtyřletou smlouvu ohodnocenou 18 miliony dolarů nalákal forvarda Tomáše Fleischmanna, který polovinu minulé sezony v Coloradu neodehrál kvůli plicní embolii.
Fleischmannovi prý dokonce hrozil i nucený konec kariéry, místo toho se ale český bojovník na led vrátil v neskutečné formě. S 30 kanadskými body za 12 gólů a 18 asistencí je Fleischmann nejproduktivnějším Čechem v NHL, mezi nejlépe bodující hráče patří také na Floridě.
Vokoun nahrazen
Tallonovi vyšly skvěle i další nákupy. Společně s Fleischmannem se o pravidelný bodový přísun stará také Kris Versteeg, s 31 body nejproduktivnější hráč Panterů, který odehrál uplynulý ročník v dresu Jágrovy Philadelphie.
Důležitou součástí týmu je také bek Brian Campbell a parádně si rovněž vede Vokounův nástupce v brance Jose Theodore. Ten dosud odchytal stejně jako český gólman 21 zápasů a ve statistickém srovnání maskovaného kolegu z Washingtonu převyšuje. Průměrně inkasuje Theodore 2,39 gólů za zápas, jeho úspěšnost je 92,22 %. Naopak Vokoun obdrží průměrně 2,70 gólů a jeho zákroky zastaví 91,01 % střel.
Povedeným tahem bylo od Tallona zjevně i angažování trenéra Kevina Dineena. "Kevin přinesl úplně jiný systém. Takový, pro který se hráči nadchli, strategii, kvůli které bojuje jeden za druhého. Myslím si, že se to jasně promítá i do naší hry. A navíc si dáváme záležet na morálce, a to při každém zápase," pochválil přínos nového trenéra Versteeg v rozhovoru pro server NHL.com.
Slavná liga teď s úžasem sleduje, jak dlouho marná Florida jasně kraluje Jihovýchodní divizi a ve Východní konferenci drží třetí místo. To by ji po více než deseti letech zajistilo účast v play-off. Korunují Panteři povedený restart po letech čekání i svou přítomností v bojích o slavný Stanley Cup?
