Byl to zápas jednoho muže. Doslova. Jamesi Hardenovi totiž chyběli útoční parťáci Chris Paul a Eric Gordon, přesto dalším fantastickým střeleckým výkonem završeným vítěznou trojkou vteřinu před koncem pomohl svému týmu k výhře na palubovce obhájce titulu Golden State.
Jeden proti všem. Podobnou situaci hráči Golden State dobře znají. Curry, Durant, Thompson, Green - hvězdami nabitá soupiska oaklandské mašiny v posledních letech sváděla největší souboje především s Clevelandem, který spoléhal výhradně na LeBrona Jamese.
Naprosto příznačně tak působí závěrečná akce ze zápasu Golden State proti Houstonu. Domácí obhájci titulu bránili na konci prodloužení dvoubodový náskok 134:132 a celá hala dlouho dopředu věděla, kdo bude zakončovat poslední akci soupeře.
James Harden. Přebral míč, svým typickým způsobem se uvolnil a v obležení svého strážce Klaye Thompsona a vyhlášeného obranáře Draymonda Greena poslal míč z obtížně pozice do koše. Bodový účet muže s ikonickým plnovousem se v zápase zastavil na čísle 44. Další triple-double navíc podtrhl 15 asistencemi a deseti doskoky.
JAMES HARDEN WINS IT FOR THE @HOUSTONROCKETS FROM DOWNTOWN! 😱😱
- NBA (@NBA) 4. ledna 2019
Final in Oakland:#Rockets 135#DubNation 134 pic.twitter.com/SOJ374U8P0
Raketa startuje
"Můžeme se bavit o tom, že je možná nejlepším ofenzivním hráčem v historii," uvedl po strhující koncovce zápasu generální manažer Rockets Daryl Morey. "Dosáhl úrovně, na které téměř nikdo v historii soutěž nebyl. Samozřejmě se soustředíme hlavně na dubnový začátek play-off, ale je neuvěřitelné sledovat, co teď předvádí," dodal na adresu své největší hvězdy.
Podobná slova chvály zjevně cílí na posílení Hardenovy pozice v očích veřejnosti a získání plusových bodů v honbě za obhajobou ceny pro nejužitečnějšího hráče ligy. Přesto nejsou vyřčena zcela do větru.
Harden je totiž od začátku prosince naprosto nezastavitelný. Popáté v řadě prožil čtyřicetibodový večer. To se před ním za uplynulých padesát let povedlo pouze nejlepším z nejlepších - Michaelu Jordanovi, Allenu Iversonovi a Kobemu Bryantovi. Za posledních deset zápasů má Harden nadpozemský průměr 40 bodů, devět asistencí a šest doskoků na utkání. S takovými čísly fanoušci snadno odpustí hvězdnému rozehrávači tradičně mizerné bránění.
Nejdůležitější pro Rockets ovšem je, že Hardenovo procitnutí znamená výsledky pro klub. Houston začal sezonu katastrofálně a ještě před měsícem se krčil na předposlední příčce Západní konference. Z posledních 12 utkání ale mají svěřenci kouče Mikea D'Antoniho bilanci 11 výher a jediné porážky.
Rázem je z toho čtvrté místo v západní polovině ligy a umístění na pozicích, kam loňský vítěz základní části patří. A že z toho může být další útok na vysněný titul, Rockets jasně dokázali výhrou na půdě obhájce titulu.
