Ačkoliv se na čáře před Královskou observatoří v Greenwichi denně vyfotí mnoho turistů, k opravdovému základnímu poledníku se vydá jen málokdo. Ve skutečnosti se linie o nulové zeměpisné délce nachází 102 metrů na východ od tabule s nápisem Základní poledník světa a čáry, která se od ní táhne.
Bystřejší cestovatelé už dříve mohli pomocí GPS navigace zaznamenat podivnou nesrovnalost. Osvětlit důvody tohoto rozdílu se teď rozhodli vědci z Virginské univerzity v Charlottesville, jejichž studie vyšla v posledním čísle odborného časopisu Journal of Geodesy. Hlavní příčinou je podle nich odlišnost metody určení souřadnic, která se používala v minulých stoletích od té současné.
Starší metoda zahrnovala měření se základem na Zemi, což nakonec může způsobit zkreslení výsledku. K výpočtu se totiž většinou používal přístroj, jehož součástí byla také nádobka se rtutí, od jejíž hladiny se odrážel paprsek hvězdy.
Kvůli nerovnostem v terénu a s tím související nepatrně jiné hodnotě gravitační síly tak hladina rtuti může mít na různých místech jiný sklon. Právě tento princip pak podle amerických vědců způsobil nepatrnou odchylku v určení souřadnic, jejichž přesnou hodnotu určila metoda využívající satelity až v roce 1984.
"Díky pokroku v technologii byla změna nultého poledníku nevyhnutelná,” uvádí na stránkách Virginské univerzity astronom Ken Seidelmann, který se na studii podílel. "Možná by měla být v Greenwichském parku pro nový nultý poledník namontovaná nová značka,” uvažuje.
I když běží linie skutečného nultého poledníku o pár metrů vedle, posunutí všech ostatních poledníků a s nimi souvisejících časových pásem nehrozí. Jak totiž uvádějí američtí astronomové, rovina Greenwichského poledníku a skutečného nultého poledníku jsou rovnoběžné, takže v konečném výsledku nemá tato nesrovnalost na celý systém vliv.
