Teflon patří k těm vynálezům, při jejichž objevu sehrála velkou roli štěstěna. Revoluční nepřilnavý a značně odolný materiál má dnes velmi široké uplatnění - jeho kvality oceňují hospodyňky při vaření, využití má ale i ve vesmírném výzkumu. Za vznikem teflonu stojí pracovník koncernu DuPont Roy Plunkett, který jej objevil náhodou před 70 lety, 6. dubna 1938 v New Jersey.
Mladý chemik Plunkett tehdy pracoval na vývoji netoxického a nehořlavého chladiva pro strojní chlazení. Když si jednou prohlížel válec kompresoru, všiml si bílého prášku usazeného kolem sedla ventilu. Byl to polymerovaný tetrafluorethylen (PTFE). Později Plunket obdržel na tuto látku patent a po deseti letech výzkumu ji americká společnost zaregistrovala pod obchodní značkou Teflon (v roce 1945).
Kvalitní teflon je nepřilnavý povrch, který byl jako nejhladší materiál zapsán do Guinessovy knihy rekordů. Je nenasákavý, netoxický, odolný vůči světlu, stárnutí a křehnutí. Jeho vlastnosti nejsou v širokém rozmezí (20 až 250 stupňů Celsia) téměř závislé na teplotě. Teplota, při níž se teflon rozkládá, je 360 stupňů a hoří teprve při 500 až 560 stupních Celsia. Má výborné elektroizolační vlastnosti.
Vajíčka, ložiska, raketa...
Zpočátku se látka hodila spíše vědcům a technikům: chrání před korozí Sochu svobody a uplatnění našla i v raketě, která dolétla na Měsíc. Pak ale někoho napadlo, že na teflon se nepřilepí ani smažící se vajíčka. V tu chvíli se teflon vydal na cestu do kuchyní. Materiál lahodí kuchařkám i dietologům: při pečení na teflonové pánvi lze totiž vystačit s minimem tuku. Výrobky jsou ale náchylné k mechanickému oděru.
Uplatnění má teflon velmi rozsáhlé - v textilním, lékařském, potravinářském, těžebním, gumárenském, papírenském i sklářském průmyslu. Používá se také v oblastech telekomunikací, architektury či vývoje vesmírných technologií. Díky snadnému čištění jsou povlaky z teflonu aplikovány na reaktorové nádrže, násypky, měřicí sondy, těsnění, nejrůznější ložiska, čerpadla, filtry, ventily nebo potrubí.
Sláva teflonu dosáhla takového věhlasu, že lidé si obecně tento název spojují s pojmenováním pro nepřilnavé povrchy a nikoli jen se značkou konkrétního výrobku firmy DuPont. Ta tedy musela kvůli dalším výrobcům, kteří se se svými produkty chtěli na úspěchu teflonu přiživit, zavést monitoring výrobků s takovouto ochrannou vrstvou a hlídat si licence, které stanovují právo na použití tohoto názvu.
Vynálezce Plunkett (1910 až 1994), který se narodil v Orange County v Kalifornii, vystudoval Státní univerzitu v Ohiu (1936). Na svém kontě má řadu dalších objevů.
