Astronomové objevili dosud neznámý měsíc Saturnu. Nový satelit se skrýval v jednom z prstenců druhé největší planety sluneční soustavy. Vědci se zároveň domnívají, že ze svého povrchu uvolňuje částice, které vnější prstenec s označením G tvoří.
Astronomové dosud kolem Saturnu zaznamenali šedesát měsíců. Sonda Cassini však loni v srpnu zachytila pohybující se těleso o průměru zhruba půl kilometru. Od té doby ho pozorovala opakovaně, naposledy letos 20. února. Velikost nového "miniměsíce" vědci zjistili porovnáním jeho jasnosti s jiným už známým přirozeným satelitem Saturnu, Pallene. Pro přímé měření sondou je totiž příliš malý.
Odborníci se stále přou o původ Saturnových prstenců. "Dosud převládá názor, že materiál v prstencích pochází hlavně z kolizí," vysvětlil serveru Spiegel Online Ralf Jaumann z berlínského Institutu pro výzkum planet Německého střediska pro letectví a vesmír (DLR). Jedinou výjimkou z této teorie je prstenec E, který se nachází nejdál od planety a jeho masu údajně tvoří výrony zmrzlé vody ze Saturnova měsíce Enceladu.
"Nově objevený měsíc přináší další variantu, jak jednotlivé prstence mohly vzniknout," poukázal Jaumann na domněnku amerických astronomů, že prstenec G může být tvořen částicemi uvolněnými měsícem. Vědci ale zatím netuší, jak k tomu dochází. Jednou z možností je, že se pohybuje rychleji než okolní tělesa. Ta naráží do jeho čelní strany a do prostoru se tak uvolňuje jeho hmota.
Vědci předpokládají, že v prstenci G nemusí být sám a v jeho pásu se mohou skrývat i další objekty o velikosti od několika stovek metrů. Cassini se proto na tento prstenec a jeho trpasličí měsíc znovu zaměří na počátku příštího roku. NASA zatím počítá s využitím sondy, která okolo Saturnu krouží od roku 2004, do května 2010. Nevylučuje ale, že její misi prodlouží až do roku 2017.
Proslulé prstence Saturnu byly označeny písmeny v pořadí, jak je astronomové objevili. Při pohledu z planety jej tak obkružují prstence D, C, B, A, F, G a nejvzdálenější E. "Géčko" je široké asi 250 kilometrů.
Foto: NASA/JPL/Space Science Institute
