Pryč jsou doby, kdy i nejmenší známá exoplaneta byla výrazně větší Země. Astronomové z Kalifornského technologického institutu využili dalekohled Kepler a jeho kolegu na kalifornské observatoři Palomar k objevu tři malých exoplanet u hvězdy KOI-961. Všechny tři planety jsou výrazně menší než naše Země.
Nejmenší z nich se svými rozměry přibližuje Marsu. Velikost planet je odhadována na 0,78, 0,73 a 0,57 poloměru Země. Jedná se tak o nejmenší známé exoplanety u hvězdy hlavní posloupnosti. Tento rekord je přitom díky Keplerovi v uplynulých týdnech přepsán už potřetí.
Všechny tři planety obíhají velmi blízko od své mateřské hvězdy s periodami menšími než dva dny. Také samotná mateřská hvězda je velmi zajímavá. Na první pohled je to jen další z tuctových červených trpaslíků. Při jeho výzkumu pozemskými dalekohledy však měli astronomové pocit, jako by pozorovali starého známého. KOI-961 je ve svých parametrech velmi podobná blízké hvězdě, kterou známe pod názvem Barnardova šipka.
Tato stálice v souhvězdí Hadonoše nikam neukazuje, jak by se mohlo dle jejího jména zdát, ale vykazuje největší vlastní pohyb mezi hvězdami. Také hvězdy, ačkoliv se jim přezdívá stálice, se po obloze pohybují. Vlastní pohyb je ovšem okem postřehnutelný jen v řádu stovek tisíců let. Vzhled souhvězdí tak byl kdysi dávno, za časů dinosaurů či trilobitů, úplně jiný.
Barnardova hvězda coby rekordmanka urazí po obloze něco přes deset obloukových vteřin za rok. Na začátku tohoto století věřil astronom Peter van de Kamp, že okolo Barnardovy hvězdy obíhají planety, které nalezl díky astrometrii, tedy studiem právě onoho vlastního pohybu. Objev planet se ale nikdy nepotvrdil. O příběhu se můžete dočíst na webu exoplanety.cz.
KOI-961 sice žádný významný vlastní pohyb nemá, ale co se zářivosti, hmotnosti a velikosti týče, je jako dvojče Barnardovy hvězdy. Astronomové tak měli snadnější práci při odvozování parametrů hvězdy a tedy i všech tří planet. Teplota na povrchu planet se bude pohybovat od 450 do 180 °C.
