Spojené síly několika teleskopů, včetně Herschelova, který snímá vesmír z oběžné dráhy v infračervené oblasti světelného spektra, odhalily prastarou kolizi dvou hvězdných mračen. Pozorování by mohlo objasnit, jak vznikají eliptické galaxie, jejichž hvězdná populace připomíná domov důchodců.
Když vydal v roce 1936 americký astronom Edwin Hubble svoji knihu Říše mlhovin, věděl už, že, mlhoviny, o nichž píše, nejsou uvnitř Mléčné dráhy. Jsou to cizí galaxie. Hubble je rozdělil podle tvaru do tří hlavních skupin - na eliptické, spirální a čočkové. Často se setkáte s myšlenkou, že se galaxie vyvíjí z čočkových ve spirální. To je ale omyl, jemuž se snažil předejít i sám Hubble. Zdůrazňoval, že jeho klasifikace nemá s vývojem nic společného. Jinak se ale Hubbleova terminologie se ujala a používá se dodnes.
Skupina astronomů, vedená Hai Fuem z kalifornské univerzity, teď přišla v časopise se Nature se zajímavým objevem, který se týká první z Hubbleových tří skupin. Eliptické galaxie jsou ve vesmíru v menšině.
Naše Mléčná dráha spadá spolu s dvěma tisícovkami dalších galaxií do útvaru, označovaného jako Místní nadkupa. Eliptických galaxií je v ní jen deset až patnáct procent. Většinou jsou plné malých a starých hvězd. Mají málo mezihvězdného plynu, který slouží ostatním typům galaxií k jako materiál k tvorbě hvězd nových.
T + 2,9 miliardy let
Vědci se dlouho nemohli dohodnout, čím by to mohlo být. Eliptické galaxie musely vzniknout někdy krátce po zrodu celého vesmíru a rychle vyčerpat většinu svých plynových zásob. Část astronomů tvrdila, že by za chybějícím plynem mohly stát obří černé díry v jejich nitrech. Práce Hai Fuova týmu problém nejspíš vyřeší. Vědci popisují galaxii jménem HXMM01. Její světlo k nám přichází z doby před 10,8 miliardami let, což je asi 2,9 miliardy let po velkém třesku.
Výzkum objektu pomocí kombinovaných pozorování několika teleskopů odhalil, že jedná o galaxie dvě. Družice je zachytila během srážky. Vědci je označili X01N a X01S. Až kosmický karambol skončí, vznikne z něj přesně taková eliptická galaxie, jaké jsou astronomové zvyklí pozorovat v blízkém vesmíru.
Bude mít hmotnost odpovídající čtyřem stům miliard hmotností slunce. To je méně, než má naše Galaxie, která váží okolo jednoho až jednoho a půl bilionu (jednička a dvanáct nul) hmotností Slunce.
Rychlé mládí, dlouhé stáří
Systém přetváří mezihvězdný plyn na hvězdy tempem dvou tisíc hmotností Slunce za rok. Galaxie X01N mění volný materiál na nové hvězdy s účinností asi deset procent, galaxie X01S dokonce s efektivitou okolo čtyřiceti procent. Je to zhruba o řád víc, než u běžných galaxií, které produkují nové hvězdy s účinností okolo dvou procent. Podle vědců to znamená, že systému dojde většina zásob plynu za zhruba dvě stě miliónů let.
Stane se z ní gargantuovský domov pro starší a přestárlé. Na rozdíl od modře zbarvených spirálních galaxií, jako je i ta naše, bude svítit žlutě nebo červeně. Modré světlo pochází od mladých hvězd, starých jen pár miliard let. Takových bude ale HXMM01 vlastnit jen málo.
