Dvojice sond NASA se po dvou dnech odkladů způsobených špatným počasím vydala k Měsíci. Bude mapovat jeho gravitační pole, z jehož struktury se lze dozvědět leccos o vnitřním složení našeho nejbližšího souseda. Mohli bychom se tak konečně dozvědět, proč se odvrácená a přivrácená strana Měsíce od sebe tak liší a zda má pravdu hypotéz, že jeho dnešní podoba je výsledkem srážky dvou menších těles.
Dvojice družic GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory) k Měsíci dorazí v lednu 2012. Po polární dráze ve výšce pouhých 50 kilometrů nad povrchem budou obě zařízení obíhat devadesát dní. Budou přitom mezi sebou vysílat signály v mikrovlnné části spektra.
Z doby, kterou signálu zabere cesta mezi oběma družicemi, bude možno přesně určit jejich vzájemnou vzdálenost. Měření bude tak citlivé, že odhalí rozdíly v řádu setin milimetru.
Rychlost sond se bude nepatrně měnit v závislosti na síle gravitačního pole pod nimi. Z nasbíraných dat astronomové vytvoří podrobnou mapu rozložení gravitace na Měsíci. Pomocí složitých algoritmů však bude nejprve nutno odfiltrovat vliv gravitačního působení Slunce, Země a dalších těles sluneční soustavy.
Okno do minulosti
Ze struktury gravitačního pole lze usuzovat, kdy a jak jednotlivé části Měsíce v minulosti chladly. Astronomové doufají, že se dozvědí leccos zajímavého o prvních etapách existence našeho nejbližšího kosmického souseda.
V současnosti převládá teorie, že Měsíc vznikl v počátcích existence sluneční soustavy odtržením od Země při srážce naší planety s tělesem velikosti Marsu. Časopis Nature letos zveřejnil domněnku, podle níž měla Země původně dva satelity, Měsíc vznikl jejich srážkou a spojením.
Dávnou srážkou je možné vysvětlit, proč se odvrácená a přivrácená strana Měsíce od sebe tak liší. Na přivrácené straně jsou rozsáhlá lávová moře vyplňující dna kráterů, kdežto na odvrácené polovině tyto relativně hladké a rovné oblasti ztuhlé lávy zcela chybí.
Projekt GRAIL by měl přispět k vysvětlení těchto zvláštností. Mise Apollo i automatické sondy už sice prozkoumaly různé oblasti, ale výzkum se dosud zaměřoval především na povrch. O vnitřním uspořádání Měsíce toho víme velmi málo.
